Molti animali hanno una terza palpebra chiamata membrana nittitante. Questa palpebra chiara può essere attirata attraverso il bulbo oculare per proteggere da detriti, prede o secchezza dell’aria, in modo simile alle palpebre normali. Rettili, uccelli, squali e alcuni mammiferi hanno evoluto questo ulteriore livello di protezione per mantenere gli occhi umidi e puliti mantenendo la visibilità.
La membrana nittitante fa parte della congiuntiva, una membrana mucosa. Di solito, si trova nell’angolo dell’occhio quando non in uso. Nell’uomo, questa membrana è permanentemente ripiegata in quell’angolo; è il nocciolo rosa visibile. La maggior parte degli animali può controllare il falco, un altro nome per la palpebra, disegnandolo in diagonale o in orizzontale attraverso la cornea. Quando gli animali si sono evoluti per vivere fuori dall’oceano, hanno dovuto sviluppare un modo per mantenere i loro occhi umidi nell’aria secca e privi di particelle nel vento polveroso. I predatori, in particolare, non possono rischiare di sbattere le palpebre ripetutamente, per non perdere un topo che corre o saltare una rana. La membrana nittitante consente loro una visione completa e i benefici del battito delle palpebre.
Il gufo, come altri uccelli, chiude la sua prua quando vola ad alta velocità perché l’umidità aggiuntiva migliora la loro visione. Alcuni tipi di squali chiamati carchariniformi, usano anche membrane nittitanti per evitare di essere pugnalati da una preda violenta. Creature anfibie come alligatori, coccodrilli e altri rettili usano la loro terza palpebra durante la caccia o quando non sono sott’acqua.
Le foche del porto beneficiano della loro membrana nittitante perché vivono dentro e fuori dall’acqua. Gli Aardvark chiudono la loro membrana nittitante quando mangiano termiti per evitare di essere morsi. Per l’orso polare, la membrana filtra effettivamente la luce ultravioletta e riduce la cecità da neve. La membrana nittitante di altri mammiferi, come gatti, cani e cavalli, sporge solo se sono malati. Un falco visibile potrebbe essere un sintomo di disidratazione, tetano, basso peso corporeo o un ascesso vicino all’occhio.