Una petizione è un documento scritto formale che viene presentato a un’autorità nel tentativo di ottenere che tale autorità accolga una richiesta. In genere, è firmato da più persone, indicando che un ampio gruppo di persone supporta la richiesta dettagliata nel documento. In alcuni paesi, il diritto di presentare petizioni ai membri del governo è protetto dalla legge; molti di questi paesi hanno sistemi giuridici basati sul sistema legale inglese, che ha avuto questo diritto fin dalla Magna Carta.
Politicamente, una petizione può essere utilizzata per ottenere un’iniziativa sulla scheda elettorale in alcuni paesi, supponendo che un numero sufficiente di persone firmi la scheda elettorale. Negli Stati Uniti, le iniziative originate dagli elettori sono comuni in molte votazioni e coprono una vasta gamma di questioni che gli autori ritengono non vengano affrontate da figure di governo. Le petizioni possono essere utilizzate anche nel tentativo di abrogare le leggi o di richiamare i funzionari eletti. In altri casi, possono essere utilizzati per ricorsi comunitari; un gruppo di persone che desidera un parco per cani senza guinzaglio, ad esempio, potrebbe creare una petizione da portare a una riunione del consiglio comunale affinché i membri possano prenderla in considerazione.
Nelle regioni del mondo che supportano il diritto di petizione, generalmente è richiesto un numero minimo di firme prima che il documento venga accettato. Questo importo minimo varia notevolmente e può essere imposto anche un limite di tempo per garantire che il procedimento non si trascini. Ad esempio, qualcuno che vuole ottenere un’iniziativa su una particolare scheda elettorale dovrebbe archiviare i documenti con i funzionari del governo e quindi raccogliere firme valide sulla petizione e inviarle entro un periodo prestabilito.
Affinché tale istanza possa reggere legalmente, il testo dell’iniziativa proposta deve essere conforme alle leggi vigenti. Molti attivisti chiedono ad avvocati e autorità legali esperte di redigere il testo per garantire che l’iniziativa sia legale ed efficace se approvata. La petizione è un’attività comune in molti campus universitari e nelle aree urbane affollate poiché i firmatari sanno che possono raccogliere un gran numero di firme da una folla.
Il termine è anche usato in modo più informale per riferirsi a una semplice richiesta di chiunque, non solo di un membro del governo. Alcune persone parlano di petizione a una divinità quando pregano, per esempio, o un bambino potrebbe chiedere a un genitore di aumentare l’indennità. In questi casi, non si tratta di un documento redatto formalmente, rendendo la richiesta orale piuttosto che scritta.