Diversi complessi proteici che sono cruciali per il corretto funzionamento dei polmoni sono noti come proteina tensioattiva (SP). Una proteina tensioattiva si lega alle superfici cellulari e aiuta ad alleviare la tensione superficiale sui polmoni, consentendo l’espansione e la contrazione. Esistono quattro tipi principali di questi composti, ognuno con una funzione diversa.
Queste proteine specifiche modificano le proprietà della superficie cellulare. L’esatta funzione di questi complessi dipende dal tipo di proteina, poiché ci sono quattro tipi principali nel corpo. Questi complessi sono sensibili alla concentrazione, al pH e ad altre condizioni ambientali.
Le proteine tensioattive A e D, note come SP-A e SP-D, sono idrofile, poiché attirano l’acqua. SP-B e SP-C sono idrofobici e non amano l’acqua. Gli effetti di ciascuna di queste proteine tensioattive contengono somiglianze significative. I ricercatori hanno trovato difficile assegnare a ciascuno un ruolo o una funzione specifici.
SP-A è stata la prima proteina tensioattiva ad essere scoperta. È il più abbondante dei quattro complessi presenti nel corpo. Esistono due forme diverse a seconda della presenza di ioni calcio. Se è presente calcio i sei trimeri che compongono il complesso rimangono in forma chiusa, altrimenti SP-A è presente in forma aperta.
La funzione di SP-A è quella di aiutare a trasportare altre proteine e rafforzare il sistema immunitario. In particolare, è importante per la produzione di mielina tubulare. La mielina tubolare è una proteina fondamentale per le cellule polmonari e consente al volume polmonare di cambiare durante la respirazione. Più tensioattivi, minore è la tensione superficiale sui polmoni, consentendo loro di gonfiarsi e sgonfiarsi più facilmente.
SP-B è necessario per produrre mielina tubulare. È importante per la vita, poiché i bambini nati senza questo composto muoiono subito dopo la nascita. SP-B rende difficile il collasso di grandi aree mantenendo lo strato fluido e in grado di muoversi.
Dei quattro tipi di complessi, SP-C è il più piccolo. È anche il secondo SP più abbondante trovato nel corpo. Questo si trova solo nei polmoni ed è il più idrofobo dei quattro. Le funzioni principali di questo SP-C sono aiutare i lipidi a muoversi e promuovere i composti da impilare in strutture multistrato.
Il tensioattivo proteina-D è il più grande di tutti i tensioattivi. A differenza degli altri complessi non si trova all’interfaccia aria-acqua dei polmoni, ma nelle cellule di tipo II che producono altri composti che riducono la tensione. Una cellula di tipo II è una cellula alveolare che si trova nei polmoni. SP-D è necessario per mantenere il corretto equilibrio dei fosfolipidi e la formazione delle cellule utilizzate dal sistema immunitario, come i macrofagi.