Una rivista letteraria, spesso chiamata “lit mag” nei circoli di scrittura, è una pubblicazione incentrata principalmente su forme di arte letteraria e visiva non sempre presenti nelle riviste tradizionali. Una rivista letteraria può scegliere di pubblicare opere meno conosciute di un autore affermato o la migliore opera di uno sconosciuto promettente. Una tipica rivista letteraria può anche pubblicare interviste, recensioni di libri, racconti, poesie, stampe d’arte visiva e saggi. La sponsorizzazione e le entrate per una rivista letteraria possono provenire da un’università, da programmi di sovvenzioni governative o da abbonamenti e vendite pubblicitarie.
A causa della sua circolazione limitata e della quota di mercato nominale, una rivista letteraria è anche conosciuta nel settore editoriale come una “piccola rivista”. Questo non è un disprezzo contro la qualità o il merito artistico di una rivista letteraria, ma separa il prodotto di una piccola stampa dalle tirature su larga scala di una pubblicazione tradizionale. Lo staff e i collaboratori di una rivista letteraria sono spesso orgogliosi di questo fatto, poiché irrompere nella pubblicazione tradizionale può essere un processo molto difficile e politico per gli scrittori alle prime armi. Una rivista letteraria offre ai collaboratori un’alternativa più accessibile al mondo spesso insulare della stampa tradizionale.
Numerosi scrittori e poeti famosi hanno ricevuto i loro primi crediti di pubblicazione in una rivista letteraria. Ad esempio, il poema caratteristico del poeta TS Eliot The Love Song of J. Alfred Prufrock è stato pubblicato per la prima volta su Poetry Magazine, una nota ma piccola rivista letteraria con sede a Chicago, nell’Illinois. Altri autori hanno iniziato la loro carriera professionale come redattori della rivista letteraria del loro college o come collaboratori regolari di una rivista letteraria influente come l’ormai defunta The Hourglass, popolare tra gli scrittori degli anni ‘1920.
Una rivista letteraria oggi potrebbe letteralmente essere qualsiasi cosa, da un diario stampato e rilegato professionalmente a una pila di pagine fotocopiate tenute insieme da un punto metallico e una preghiera. Alcune riviste letterarie hanno avuto successo nel mondo delle pubblicazioni tradizionali, come Ploughshares e The Virginia Quarterly Review. Altri sono diventati un banco di prova per scrittori e poeti emergenti in tutto il mondo. Il mondo delle riviste letterarie ha anche abbracciato Internet, con letteralmente centinaia di pubblicazioni online e workshop dedicati alla pubblicazione di opere promettenti (o occasionalmente non così promettenti) di collaboratori dilettanti o non affermati.