Una società municipale è una giurisdizione locale, come una città, un paese o un villaggio, che è stata costituita secondo le leggi di una giurisdizione controllante per consentirle di governarsi in materia locale. La giurisdizione di controllo approva uno statuto di costituzione o altra legge che consente ai cittadini di votare affinché il governo locale operi come entità legale indipendente. I funzionari del governo locale presentano un documento di costituzione e ricevono una carta, che commemora il nuovo status del territorio.
L’incorporazione municipale è autorizzata da una giurisdizione governativa con autorità legale esclusiva, come uno stato o una provincia. Lo stato o la provincia sottrae parte della propria autorità per consentire a un’area locale di autogovernarsi in materia di questioni relative alla qualità della vita, a condizione che il governo locale non approvi leggi in conflitto con le leggi della giurisdizione governativa. Una società municipale si occupa di questioni come il traffico, i permessi commerciali, le ordinanze sulla salute e la sicurezza e il potere dei magistrati e dei tribunali di modesta entità. Molti paesi in tutto il mondo utilizzano questo tipo di localizzazione dell’autorità, inclusi Stati Uniti, Canada e Regno Unito.
La concessione dell’autorità alle corporazioni municipali è chiamata potere di polizia. Consente a un governo locale di istituire un proprio dipartimento di polizia e di approvare leggi per imporre l’ordine e regolare il comportamento dei cittadini all’interno del proprio territorio. La logica alla base di questa concessione è la presunzione che i governi locali siano meglio attrezzati per determinare gli standard che dovrebbero applicarsi alla vita ordinaria in un contesto locale rispetto a un governo regionale o federale.
Una società municipale ha gli stessi diritti e gli stessi poteri di una società normale con lo status di persona giuridica indipendente. Per la città, la città o il villaggio incorporati, ciò significa che ha la capacità di contrattare con parti del settore privato per beni e servizi. Può anche raccogliere denaro dal pubblico emettendo titoli, come le obbligazioni comunali, allo stesso modo di una normale società. Altrettanto importante, i cittadini privati possono citare in giudizio un governo locale incorporato per una vasta gamma di errori, dalla negligenza nel mantenimento dei servizi e delle strutture municipali all’abuso di potere da parte della polizia o di altri funzionari governativi.
I governi locali che si organizzano come società municipali mantengono un budget locale e possono valutare le tasse per supportare i servizi municipali. Spesso sono in una posizione migliore per negoziare il sostegno della giurisdizione governativa perché hanno una propria gerarchia di governo eletta, come un sindaco e un consiglio comunale, che hanno un’influenza significativa sulla popolazione locale.