Una tariffa automobilistica è una tassa che viene imposta sui veicoli importati. La tariffa può essere valutata in vari modi, a seconda delle politiche della nazione che la istituisce, ed è solitamente basata su una percentuale del valore dichiarato dei veicoli. Le tariffe per auto, camion e altri tipi di veicoli sono generalmente diverse, con un programma che viene stabilito e periodicamente rivalutato per determinare se la tariffa dell’auto è appropriata o meno nel mercato attuale.
Come altri tipi di tariffe, una tariffa automobilistica è progettata per promuovere il benessere delle industrie nazionali. L’industria automobilistica potrebbe non essere in grado di competere con le importazioni più economiche, ma una volta valutate le tariffe, livellano leggermente il campo di gioco, dando alle auto nazionali un vantaggio sul mercato. Talvolta le tariffe automobilistiche possono essere utilizzate anche per penalizzare gli importatori di automobili che apportano prodotti inefficienti, riducendo la tariffa automobilistica per i veicoli a basse emissioni o ad alta efficienza del carburante.
Gli importatori spesso criticano le tariffe automobilistiche perché aumentano il costo dell’attività e alcuni sostengono che i consumatori hanno la libertà di scelta limitata dalle tariffe. Alcune nazioni hanno risposto a tali critiche abolendo o abbassando le tariffe automobilistiche per rendere il clima imprenditoriale più favorevole agli importatori, mentre altre hanno sostenuto tariffe elevate, sostenendo che le loro industrie automobilistiche nazionali necessitano della protezione fornita dalle tariffe.
Determinare una tariffa adeguata è un delicato equilibrio. Se una tariffa è troppo alta, le nazioni importatrici possono presentare una protesta, che potrebbe danneggiare le relazioni commerciali. Gli importatori potrebbero anche rifiutarsi di portare veicoli, il che potrebbe portare a proteste da parte dei consumatori che vogliono acquistare auto da produttori stranieri. Se una tariffa è troppo bassa, d’altra parte, l’industria automobilistica nazionale potrebbe non essere in grado di competere e potrebbe sperimentare instabilità finanziaria. Le tariffe possono promuovere uno squilibrio commerciale; gli Stati Uniti, ad esempio, hanno una tariffa automobilistica relativamente bassa che ha consentito l’importazione di milioni di auto dalla Corea, mentre solo migliaia di auto americane sono state vendute in Corea a causa delle tariffe elevate di quella nazione.
Le auto di produttori stranieri possono essere meno costose per una serie di motivi, tra cui leggi sul lavoro più permissive in alcune nazioni, materie prime più economiche o sussidi governativi alle case automobilistiche che consentono loro di vendere i loro prodotti a basso costo. Alcuni sostenitori del libero scambio hanno suggerito che l’eliminazione delle tariffe consente al mercato di bilanciarsi e che la mancanza di tariffe incoraggerebbe il fallimento delle imprese che non funzionano in modo efficace, promuovendo al contempo le imprese con buoni modelli di business.