Un trattato bilaterale è un accordo ufficiale tra due nazioni, due organizzazioni internazionali o una combinazione dei due. Simile a un contratto, sebbene più esteso, un accordo bilaterale richiede non solo l’assenso delle parti firmatarie, ma anche la ratifica da parte degli organi congressuali, legali o governativi che rappresentano. Molti accordi bilaterali in seguito si bloccano nelle legislazioni nazionali e non vengono approvati ufficialmente per anni. A volte il processo di ratifica può richiedere così tanto tempo che viene firmato un accordo migliore e più moderno al posto dell’originale.
Un esempio della complessità della finalizzazione di accordi bilaterali può essere visto nei primi colloqui sulla limitazione delle armi strategiche (SALT I e SALT II) che coinvolgono accordi sulle armi nucleari tra gli Stati Uniti e l’ex Unione Sovietica. I negoziati su SALT I, che in seguito fu ribattezzato Trattato anti-missili balistici, furono conclusi nel 1969, ma il trattato bilaterale fu considerato solo una misura provvisoria. Ne derivò un ulteriore trattato bilaterale SALT II nel 1979. Gli Stati Uniti in seguito scelsero di non ratificare SALT II quando l’Unione Sovietica invase l’Afghanistan e si ritirarono completamente dal trattato nel 1986. Anche gli Stati Uniti si ritirarono da SALT I nel 2002 quando ha espresso l’intenzione di espandere il suo programma di missili anti-balistici al di là di quanto consentito da questo trattato bilaterale.
Un altro esempio della complessità di un trattato bilaterale è quello degli Accordi di Camp David tra Egitto e Israele, inizialmente negoziati e firmati nel 1978. Un secondo accordo, approvato nel 1979, era tanto un accordo commerciale bilaterale quanto qualsiasi altra cosa, poiché richiedeva Israele a cedere il controllo della penisola del Sinai all’Egitto insieme a tutto il suo petrolio, turismo, risorse territoriali e insediamenti israeliani nella regione. Allo stesso tempo, l’accordo è stato firmato da entrambe le parti solo con la garanzia degli Stati Uniti che impegnano miliardi di dollari in varie forme di aiuti a entrambi i paesi per il prossimo futuro. Sebbene gli accordi di Camp David siano stati sostenuti da un consenso nazionale in Israele, molti israeliani ritenevano che non fossero legittimi, poiché al popolo egiziano non era stato concesso il diritto di votare su di esso.
Gli accordi bilaterali di libero scambio sono ancora più complessi del tipico trattato bilaterale tra due nazioni. Ciò è dovuto al fatto che un accordo commerciale bilaterale è spesso un accordo tra una nazione e un blocco di nazioni. Esistono molti esempi di ciò, come l’accordo commerciale della Cina con l’Associazione delle nazioni del sud-est asiatico (ASEAN) composta da 10 paesi situati nel sud-est asiatico o l’accordo commerciale bilaterale della Comunità dei Caraibi (CARICOM) con Cuba. Qualsiasi mercato comune, unione economica come l’Unione europea o unione monetaria può essere considerato un blocco commerciale che avvia negoziati con altri blocchi e nazioni in un contratto bilaterale o in un accordo di immunità bilaterale.