“Contenzioso” è il termine utilizzato per descrivere il processo legale mediante il quale una parte, attore o querelante, cerca un rimedio per i danni causati da un’altra, comunemente chiamata convenuto. Qualsiasi procedimento in un tribunale in cui due parti sono in una relazione in contraddittorio è contenzioso. Mentre qualsiasi questione legale può essere un tipo di contenzioso, i due tipi principali sono contenzioso penale e contenzioso civile. I casi di contenzioso penale coinvolgono imputati che si presume abbiano violato gli statuti penali. In un contenzioso civile, una parte viene intentata una causa contro un’altra senza che sia stato commesso un reato.
Nei casi penali, il denunciante è solitamente descritto come “il popolo” e un procuratore distrettuale o un procuratore degli Stati Uniti li rappresenta nella ricerca di un rimedio, spesso l’incarcerazione dell’imputato o qualche altra punizione come il pagamento di una multa. I casi di contenzioso penale in cui esiste la possibilità che venga imposta la pena di morte possono essere chiamati casi di contenzioso capitale.
Nelle cause civili, ci deve essere un danno subito dall’attore, che si presume sia stato causato dall’imputato. Ad esempio, quando un medico viene citato in giudizio per negligenza medica, questa è una forma di contenzioso civile. Se una persona fa causa al suo vicino a causa dei danni richiesti a causa della negligente rimozione della neve da parte del vicino, anche questo è un contenzioso civile. Quando un produttore viene citato in giudizio a causa di un danno causato da un prodotto difettoso, questa è un’altra forma di causa civile chiamata causa per responsabilità del prodotto. Altri tipi di contenzioso relativamente comuni sono i contenziosi sul copyright, che di solito comportano un reclamo per violazione dei diritti di proprietà intellettuale; contenzioso sui debiti, in cui un creditore intenta una causa contro un debitore; e contenzioso commerciale, che comprende un’ampia gamma di questioni come la violazione del contratto, le controversie di lavoro e le questioni relative agli azionisti, solo per citarne alcune.
Nei casi di contenzioso civile, l’attore cerca di recuperare il costo della riparazione del danno che si presume sia stato arrecato dall’attore, e spesso anche ulteriori danni pecuniari, chiamati “dolore e sofferenza” o “danni punitivi”. Entrambe le parti possono richiedere un processo con giuria, oppure entrambe possono concordare un processo senza giuria in cui il giudice emetterà il verdetto e, se necessario, un lodo. Ciascuna delle parti presenterà il proprio caso in tribunale, al termine del quale verrà emesso il verdetto e, se è favorevole all’attore, anche un lodo. A causa delle a volte enormi somme di denaro coinvolte e della complessità della legge, i querelanti e gli imputati spesso assumono avvocati specializzati in quel particolare tipo di contenzioso. Mentre tutti gli avvocati imparano a litigare durante la loro formazione accademica, non tutti sono molto bravi a farlo, e molti avvocati eserciteranno la legge per tutta la loro carriera senza mai discutere un caso di fronte a un giudice e una giuria.
Un particolare tipo di contenzioso civile degno di menzione è quello delle class action. Un’azione collettiva può essere dichiarata quando più attori affermano che lo stesso convenuto li ha danneggiati tutti allo stesso modo. Ad esempio, se un certo numero di proprietari di una particolare marca e modello di automobile sono tutti feriti in incidenti che possono essere tutti ricondotti a qualche problema nella fabbricazione dell’automobile, gli avvocati possono chiedere al giudice di dichiarare i querelanti una “classe” e avviare un’azione legale – in questo caso, una causa per responsabilità del prodotto – per conto di quella classe. Le azioni legali collettive possono aiutare l’amministrazione della giustizia negli Stati Uniti consolidando una serie di cause simili o identiche, che potrebbero richiedere mesi o anni per essere giudicate da sole, in un’unica azione, tutte da decidere come un singolo caso .
Non è necessario che una delle parti di un contenzioso civile o penale sia un cittadino o anche una persona fisica: le aziende possono querelarsi a vicenda, i governi possono querelarsi a vicenda, e aziende e governi possono querelarsi a vicenda. Qualsiasi entità riconosciuta ai sensi della legge può essere una parte e qualsiasi questione trattata dalla legge può essere una causa affrontata da casi di contenzioso.