Una società pubblica è una società di proprietà di membri del pubblico in virtù della loro acquisizione di azioni di proprietà sul mercato libero. Le società pubbliche vendono azioni di loro proprietà, poiché una grande quantità di capitale può essere raccolta molto rapidamente con un’offerta pubblica di titoli. Negli Stati Uniti, molti aspetti delle operazioni di una società pubblica, in particolare i suoi rapporti con i suoi azionisti, sono attentamente controllati e regolati dalla Securities and Exchange Commission (SEC), un’agenzia istituita dal governo degli Stati Uniti nel 1934, come parte della sua risposta alla grande depressione, per regolare i mercati azionari e prevenire gli abusi da parte delle società.
Per diventare una società pubblica, un’azienda deve prima incorporare, cioè diventare una società. L’incorporazione è un processo legale che conferisce alla società una personalità giuridica ufficiale. Le corporazioni possono quindi essere caratterizzate come una persona immaginaria, una persona giuridica o una persona morale, al contrario di una persona fisica. Le corporazioni hanno molti degli stessi diritti delle persone fisiche, come la firma di contratti e molte delle stesse responsabilità: le corporazioni devono obbedire alle stesse leggi di tutti gli altri, così come le leggi corporative emanate per governare il comportamento aziendale. Non possono votare, tuttavia, e non sono tenuti a far parte di giurie, anche se sono tassati.
Tre caratteristiche comuni a qualsiasi impresa incorporata sono che la leadership è attribuita a un consiglio di amministrazione, la proprietà è condivisa tra coloro che hanno contribuito al capitale della società e che la proprietà può essere scambiata tramite la vendita o il trasferimento di azioni. Tuttavia, solo le azioni di una società pubblica possono essere vendute al pubblico nel mercato aperto.
Una volta costituita, una società deve quindi richiedere l’approvazione della SEC per offrire le sue azioni al pubblico in uno dei principali scambi. Quando viene concessa l’approvazione, le azioni vengono vendute dalla società al pubblico in un’offerta pubblica iniziale (“IPO”). I proventi delle vendite nell’IPO risalgono alla società, che è in primo luogo il motivo della vendita delle azioni; molte IPO hanno raccolto miliardi di dollari statunitensi (USD) per le società che li hanno emessi. Le vendite successive delle azioni della società di solito avvengono tra investitori e nessuno dei fondi coinvolti in tali transazioni viene restituito alla società. Molte società mantengono la proprietà di alcune delle loro azioni per vendere in una data futura per raccogliere fondi.
Mentre una società pubblica vende azioni di sua proprietà per raccogliere rapidamente denaro, i membri del pubblico di solito acquistano tali azioni in previsione dell’investimento che guadagna valore nel tempo. Questo può accadere in due modi diversi. Il primo è l’apprezzamento del prezzo delle azioni stesso & emdash; il prezzo delle azioni di un’azienda riflette le sue fortune sul mercato & emdash; e quando un’azienda fa bene, le sue azioni generalmente aumentano di valore. Il secondo è l’anticipazione dei dividendi & emdash; pagamenti periodici effettuati da molte società ai loro azionisti. Questi pagamenti sono determinati dal consiglio di amministrazione della società e si basano sulle prestazioni della società.
Mentre le azioni di qualsiasi società pubblica possono periodicamente diminuire di valore, la proprietà delle azioni in generale, e in particolare di un portafoglio costituito da molte azioni diverse, è generalmente considerata un investimento sicuro a lungo termine perché in passato tali investimenti hanno generalmente ottenuto risultati molto buoni col tempo.