Grazie all’imaging digitale e alla tecnologia della stampa a trasferimento termico, chiunque può ora possedere una maglietta, una tazza di caffè o un cappello che dica tutto ciò che vuole. La serigrafia e la litografia offset, le principali alternative alle stampe trasferite a caldo, sono processi laboriosi, disordinati con inchiostro e sostanze chimiche odorose. Fare una stampa trasferita a caldo, tuttavia, è relativamente ordinato e veloce, accessibile a tutti con un computer e una stampante e lascia solo la carta come rifiuto.
Esistono due modi per eseguire una stampa trasferita a caldo. Entrambi richiedono inchiostri, una fonte di calore e una superficie ricettiva, o substrato, ma variano nei dettagli. Uno è un trasferimento topico, che posiziona l’inchiostro sopra il tessuto. L’altro, chiamato stampa a sublimazione, rende l’inchiostro parte del tessuto attraverso una reazione chimica.
Un termoadesivo applicato a una t-shirt è una stampa topica trasferita a caldo nella sua forma più semplice. Il termoadesivo è un’immagine digitale stampata su carta transfer speciale, rivestita con una pellicola trasparente. Il ferro applicato sul retro della carta transfer ammorbidisce la pellicola trasparente in modo che, insieme all’immagine, aderisca alla maglietta. Negli ambienti commerciali, al posto di un ferro da stiro viene utilizzata una macchina, chiamata pressa per il trasferimento di calore. Una pressa per il trasferimento di calore esercita un calore maggiore e una pressione maggiore e distribuita in modo più uniforme. La pressa può essere una piastra, che consiste in un letto piano con un coperchio incernierato, o una pressa a rulli. L’uso di entrambi crea un legame più stretto tra tessuto e pellicola rispetto a un ferro da stiro. Anche così, gli inchiostri che compongono l’immagine si legano alle fibre del tessuto solo sulla superficie e nel tempo si verificheranno sfaldamenti e perdite di inchiostro.
La stampa a sublimazione funziona utilizzando inchiostri particolari che, se esposti a pressione e calore, diventano parte del tessuto: gli inchiostri sono nel tessuto anziché su di esso. La parola sublimazione deriva dal latino significa oltre la soglia suggerendo ciò che va oltre il fisico o palpabile. La sublimazione è una reazione chimica in cui una sostanza si trasforma da solida a gas, saltando lo stato liquido. In una stampa a trasferimento termico prodotta con inchiostri sublimatici, il supporto e la carta transfer passano attraverso una pressa. Sotto un calore intenso di circa 400 gradi Fahrenheit (circa 204 gradi Celsius), gli inchiostri sublimano e, come gas, permeano il supporto.
Non tutti i substrati funzionano con la sublimazione. Poiché gli inchiostri utilizzati in questo modo per realizzare una stampa trasferita a caldo sono in gran parte insolubili in acqua, formano legami con materiali altrettanto insolubili in acqua, come il poliestere e altri materiali sintetici. Gli oggetti non realizzati in materiali sintetici, come le tazze da caffè in ceramica, possono tuttavia ricevere immagini trasferite per sublimazione se vengono prima rivestiti con un film polimerico. Cose come questa, tuttavia, richiedono presse appositamente progettate e generalmente non possono essere realizzate con gli strumenti esistenti a casa.