Una star della reality TV è un individuo che ha ottenuto il riconoscimento pubblico principalmente attraverso la sua apparizione in un reality show. A differenza di star della “celebrità-realtà” come Flavor Flav, Bret Michaels e Corey Feldman, che erano famosi prima delle loro apparizioni in reality TV, il termine “star della reality TV” in genere si riferisce a una persona che non era un personaggio pubblico prima della sua o il suo periodo in un reality show. La maggior parte delle star della reality TV inizialmente guadagnano fama come parte di un reality show nel cast di ensemble, come Big Brother, Survivor o America’s Got Talent, e quindi tentano di usare la loro nuova fama come piattaforma per promuovere una carriera nel mondo dello spettacolo.
Alcune delle personalità più note della reality TV si distinguono dalle loro co-star perché hanno acquisito notorietà di qualche tipo attraverso le loro interazioni con gli altri nello show. Ad esempio, la star della reality TV Omarosa Manigault-Stallworth di The Apprentice è forse la star più ricordata della serie a causa delle sue controverse buffonate durante la competizione dello spettacolo. Sopravvissuto: la star della reality star di Pearl Islands “Jonny Fairplay” è ricordata allo stesso modo per aver mentito su una morte nella sua famiglia al fine di ottenere simpatia dai suoi compagni di cast e promuovere il suo posto nella competizione. Una star della reality TV che è stata ostracizzata dai compagni di cast o altrimenti maltrattata dallo show ha una maggiore possibilità di essere invitata ad apparire in altri reality show con un cast di ensemble, al fine di aumentare la tensione tra il gruppo e successivamente aumentare le valutazioni.
Il fenomeno delle star della reality TV si è sviluppato verso la fine degli anni ’90 con alcuni dei primi reality show, come The Real World di MTV. Non è stato fino al 2000, tuttavia, e l’enorme successo del primo grande reality show, Survivor, che i partecipanti ai reality show hanno iniziato a raggiungere un livello di fama simile a quello di altre figure pubbliche. All’improvviso, il pubblico si interessò intensamente alle vite del cast precedentemente sconosciuto di Survivor, che includeva persone comuni di diversa estrazione. La copertura mediatica che lo spettacolo ha ricevuto ha assicurato che il cast fosse coperto insieme ad altre celebrità su riviste come People e in spettacoli come Entertainment Tonight.
Dopo aver visto la fama senza precedenti conquistata dai concorrenti in spettacoli come Survivor e il Grande Fratello, molte aspiranti celebrità hanno iniziato a perseguire le apparizioni nei reality come un veicolo per ottenere il riconoscimento pubblico. Oltre a ricevere inviti a comparire in ulteriori reality show, è stato anche noto che le star della reality TV ricevono offerte di sponsorizzazione, offerte di libri e offerte per commercializzare il proprio marchio di prodotti.