La sterna rosea è un membro elegante e dalla coda lunga della famiglia della sterna. Ha una gamma limitata lungo la costa nordamericana, compresa una piccola parte del Canada e si estende da sud a New York, con alcune colonie che risiedono nelle isole dei Caraibi. Altri nomi per la sterna rosea includono gaviotina, sterne de dougall, palometa e charran rosada.
Il dorso delle sterne rosate è grigio pallido, mentre i loro petti sono bianchi e gli uccelli di entrambi i sessi hanno piume nere sulla parte superiore della testa e lungo la punta delle ali. Gli uccelli giovanili assomigliano agli adulti, ma hanno teste completamente nere e motivi chiazzati sulla schiena. Gli uccelli maturano tra 13 e 16 pollici (circa 33 e 41 cm) e pesano tra 3,2 e 4,9 once (circa 90 e 140 g). La loro apertura alare è di circa 76 cm (30 pollici) da una punta all’altra. Questi uccelli simili a gabbiani sono strettamente correlati ad altri membri della famiglia della sterna, come la sterna comune, la sterna artica, la sterna minore e la sterna di Forster.
La punta del becco corto e appuntito è nera e cambia colore in base alla regione nativa della sterna rosata e ai mesi dell’anno. Negli uccelli dei Caraibi meridionali, i becchi diventano quasi interamente rossi nei mesi riproduttivi di giugno e luglio, rimanendo fino a metà neri per il resto dell’anno. Gli uccelli del Nord hanno becchi che sono neri fino a maggio, quando ritornano nei loro allevamenti. I loro becchi diventano rossi fino a giugno e luglio mentre incubano le loro uova e tornano al nero ad agosto.
Il cambio del colore del becco coincide con la stagione riproduttiva della sterna rosata. Gli uccelli nidificano lungo le coste; questi nidi possono essere semplici come una piccola fossa nella sabbia fiancheggiata da tutto ciò che le sterne possono trovare nelle rocce o nelle erbe che preferiscono. Ogni covata contiene da una a cinque uova marroni e maculate, ei genitori a turno le incubano fino alla schiusa in circa 20 giorni. Gli uccelli nidificano in colonie che vanno da una manciata a centinaia di coppie.
La vicinanza alla costa consente alle sterne rosee un comodo accesso ai loro alimenti primari, compresi i piccoli pesci e gli invertebrati occasionali. Le sterne cacciano scremando sopra la superficie dell’acqua e tuffandosi quando individuano un pesce. La lancia di sabbia americana è una delle loro specie preferite di prede.
La sterna rosea è considerata una specie minacciata. Le popolazioni competono l’una con l’altra in uno spazio limitato e molte aree di nidificazione native sono state rilevate dagli umani. Insieme alla presenza umana lungo le spiagge della sterna arrivano altri predatori come procioni e cani, che possono facilmente distruggere i nidi di sterna.