Una stichomythia è una forma di dialogo drammatico che risale al dramma in versi dell’antica Grecia. Linee di dialogo alternate vengono utilizzate per aumentare l’intensità o fornire uno scambio vivace tra i personaggi. Le righe di ogni personaggio sono in genere brevi e possono consistere solo di due o tre parole.
Durante l’età classica, drammaturghi greci come Eschilo e Sofocle fecero uso frequente della stichomythias. Un esempio può essere trovato nello scambio tra Edipo e Tiresia nell’Edipo Re. Edipo, credendo che suo padre sia stato ucciso dai banditi, cerca di convincere Tiresia, un veggente, a rivelare l’identità degli assassini. Il rifiuto del veggente di elaborare fa arrabbiare Edipo, permettendo al pubblico di intravedere il vero carattere del re.
Lo scrittore romano Seneca adattò la stichomythia alle sue opere. Il suo approccio al dramma in versi era strutturato in modo più rigido rispetto alla forma greca. Seneca è accreditato di aver influenzato i futuri scrittori, incluso Shakespeare, sia nell’uso della stichomythias che nel dispositivo di trama noto come la tragedia della vendetta.
Shakespeare fece un uso irregolare, ma efficace, della stichomythias durante la sua carriera di scrittore. Pene d’amor perdute, Riccardo III ed Enrico VI contengono numerosi passaggi di dialogo in forma di stichomythia. Sogno di una notte di mezza estate, La bisbetica domata e Riccardo II hanno meno esempi. Alcune delle opere di Shakespeare, tra cui Macbeth e The Tempest, non hanno affatto stichomythias.
Love’s Labor’s Lost presenta un eccellente esempio di stichomythia in forma di versi e include diversi giochi di parole. Nel primo atto di Riccardo III, Shakespeare usa la tecnica per mostrare l’attrito tra Anna e Riccardo. Più tardi, il drammaturgo impiega stichomythias per sottolineare la disapprovazione della madre di Anne, Elizabeth. L’acceso scambio tra Richard ed Elizabeth è intriso di sarcasmo e il pubblico non ha dubbi sui veri sentimenti di Elizabeth.
I registi hanno usato la tecnica nelle commedie per produrre uno scambio spiritoso e divertente o per aumentare la tensione tra i personaggi. I film degli anni ‘1940 e ‘1950 con detective come Philip Marlowe e Sam Spade applicavano liberamente la stichomythias. Un altro esempio può essere trovato in Double Indemnity, durante uno scambio tra Fred MacMurray e i personaggi di Barbara Stanwyck, quando inizia a flirtare con lei.
Oltre ai drammaturghi, i cantautori hanno impiegato stichomythias, in particolare nei musical e nelle opere. Il film, Gigi presentava la canzone “I Remember it Well”, in cui i personaggi interpretati da Maurice Chevalier e Hermione Gingold ricordano la loro storia condivisa in modo molto diverso. Irving Berlin ha usato la tecnica nella canzone “Anything You Can Do”, che è stata inclusa in Annie Get Your Gun. Nell’opera rock Jesus Christ Superstar, lo scambio tra Giuda e Gesù in “The Last Supper” è un altro esempio di stichomythia.