I significati delle parole hanno due parti. La denotazione di una parola è una definizione fattuale che può essere trovata in un dizionario. La connotazione, invece, è la definizione più eventuali associazioni emotive e culturali che la accompagnano. Una connotazione negativa è il termine linguistico per una connotazione che ha sfumature spiacevoli o cattive.
Una parola con una connotazione negativa ha un bagaglio emotivo. Come mostra la frase precedente, la connotazione di una parola può cambiare in base al suo contesto o al modo in cui viene utilizzata in una frase. Le parole “emotivo” e “bagaglio” non hanno necessariamente connotazioni negative di per sé, ma insieme hanno una connotazione negativa. Ad esempio, se si dice che qualcuno ha un bagaglio emotivo, le persone potrebbero pensare che sia instabile o che debbano chiedere consiglio.
Socialmente, le persone concordano sul fatto che molte parole hanno connotazioni positive o negative. Senza questo accordo sulla lingua le persone non potrebbero comunicare molto bene. Ad esempio, la maggior parte delle persone sarà d’accordo sul fatto che la parola “parsimonioso” abbia un’associazione positiva con l’idea di una persona pratica che non spende soldi inutilmente. La parola “economico”, d’altra parte, ha una connotazione negativa ed è spesso vista come un insulto. Come parsimonioso, tuttavia, anche economico descrive qualcuno che non spende denaro generosamente, ma di solito è associato a una persona avara e avara.
La connotazione negativa può dipendere anche dalla percezione individuale. La parola “serpente” ha connotazioni negative per molte persone poiché la paura dei serpenti è comune. La semplice menzione della parola serpente fa rabbrividire alcune persone; eppure è una parola deliziosa per un erpetologo, uno zoologo specializzato nello studio dei serpenti. La percezione individuale di una parola può diventare ancora più definita a seconda dell’esperienza e della struttura psicologica della persona. Se una persona perde i suoi risparmi di una vita a causa degli investimenti loschi di un consulente finanziario, il termine “consulente finanziario” può avere una connotazione negativa per quella persona.
Gli scrittori, che spesso operano la loro magia associando parole e immagini, devono essere molto attenti alla connotazione e al suo impatto. Letteratura e poesie sono scritte per suscitare emozioni. L’attenzione dello scrittore sulle parole e il loro contesto all’interno di una poesia o di un romanzo lo aiuta a esprimere sia le idee che le emozioni. Ad esempio, un poeta potrebbe scrivere “gli scoiattoli litigano tra gli alberi”. La connotazione negativa della parola “battibecco” aiuta a creare un’immagine di quanto possano essere rumorosi e chiassosi gli scoiattoli.