Una terza rotaia è una rotaia elettrica installata in metropolitana e alcuni sistemi di metropolitana leggera per fornire energia ai treni elettrici. Molti sistemi di metropolitana utilizzano questo metodo di alimentazione perché è economico da installare e funziona in modo relativamente efficiente, sebbene vi siano problemi di sicurezza associati. Molti consumatori che usano i sistemi della metropolitana hanno familiarità con i pericoli della terza ferrovia, poiché di solito sono chiaramente contrassegnati. Questi pericoli ben pubblicizzati hanno portato all’uso del termine in gergo in riferimento a una questione politica che è così accusata da essere sostanzialmente intoccabile.
I primi sistemi della metropolitana utilizzavano la combustione per alimentare i loro treni. Ciò ha generato una grande quantità di inquinamento, rendendo l’aria difficile e sgradevole da respirare. Molti sono passati all’elettricità non appena è diventata disponibile, perché era molto più pulita. Esistono diversi modi per fornire elettricità a una ferrovia elettrica, incluso l’uso di cavi aerei e l’installazione di una terza ferrovia.
La terza rotaia giace a terra, accanto ai binari utilizzati dal treno. A seconda del sistema, potrebbe trovarsi su un lato o nel mezzo dei binari. Una racchetta si estende dal treno per entrare in contatto con la rotaia, conducendo elettricità al treno per alimentarla. Molti treni possono utilizzare il sistema contemporaneamente, disimpegnandosi quando non richiedono più energia.
Lo svantaggio più evidente della terza rotaia è che può essere molto pericoloso. Trasporta costantemente una corrente elettrica molto elevata, che può essere fatale per gli animali e gli esseri umani che vengono a contatto con essa. Molti sistemi di sicurezza hanno lo scopo di prevenire il contatto con la rotaia, che vanno dalle guaine che rendono difficile il contatto fisico con le piattaforme alte e le ringhiere che rendono più difficile salire sui binari.
Nelle aree in cui i binari sono a livello del suolo, tuttavia, si sono verificati incidenti con lesioni gravi e morte a seguito del contatto con la terza rotaia. Su binari sopraelevati e sotterranei standard, il binario si trova di solito sul lato dei binari di fronte ai tunnel e alle scale di emergenza, per garantire che le persone non vengano a contatto con esso se devono evacuare il treno. Nelle stazioni, la rotaia si trova contro il muro della stazione, piuttosto che sul lato della piattaforma, in modo che le persone che cadono sui binari saranno meno in pericolo.