Una trasmissione automatica utilizza un fluido idraulico spinto attraverso una serie di dischi frizione e servi per guidare un veicolo. Il fluido viene fatto passare attraverso un convertitore di coppia per moltiplicare la quantità di coppia prodotta dalla trasmissione. Questa coppia determina i punti di cambio e l’accelerazione, nonché la potenza del veicolo. Il convertitore di coppia collega la trasmissione al motore sul volano o sulla piastra flessibile. All’aumentare della velocità del motore, il convertitore di coppia moltiplica la quantità di potenza che la trasmissione automatica applica all’asse motore.
Il cambio e i cambi di marcia in una trasmissione automatica vengono effettuati attraverso il flusso del fluido di trasmissione attraverso la trasmissione. Proprio come il flusso sanguigno nel corpo umano, il fluido di trasmissione viene pompato attraverso un complesso labirinto di passaggi e canali durante la trasmissione. Mentre il fluido scorre attraverso la trasmissione, applica pressione alle diverse frizioni e aziona una marcia specifica. La marcia cambierà di conseguenza quando la velocità di trasmissione viene modificata su o giù.
Esistono molte varietà di trasmissioni automatiche e la principale differenza tra loro è il numero di marce che la trasmissione ha. La trasmissione tradizionale era dotata di tre marce avanti: retromarcia, parcheggio e folle. Le trasmissioni moderne sono dotate di almeno quattro marce avanti e possono avere fino a otto. Sono disponibili anche trasmissioni di coppia variabili che utilizzano una singola velocità che passa da bassa ad alta velocità quando il motore viene portato alla velocità. Questo tipo di trasmissione funziona in modo molto simile a un accoppiamento fluido o a un tipo di trasmissione idrostatica.
La maggior parte dei veicoli che possono essere equipaggiati con un cambio manuale offre come opzione un cambio automatico. In genere, i veicoli modello base sono dotati di un cambio manuale mentre i veicoli di fascia alta sono offerti con un cambio automatico a un costo aggiuntivo. Gli americani di solito preferiscono un veicolo con equipaggiamento automatico, mentre gli europei spesso scelgono una trasmissione di tipo manuale. Molte auto sportive e veicoli crossover offrono trasmissioni ad alte prestazioni complete di comandi al volante. Mentre i cambi standard sono generalmente montati su colonna o sul pavimento, il cambio a palette posiziona i selettori del cambio sul volante.
Toccando semplicemente la paletta verso l’alto o verso il basso, la trasmissione può essere spostata attraverso le marce senza che il conducente abbia mai sollevato le mani dal volante. Questo tipo di selettore del cambio delle prestazioni si è fatto strada dai ranghi di Formula 1 ai veicoli su strada. Altri cambi di trasmissione automatici di tipo prestazionale offrono il cambio sia manuale che automatico tramite la rotazione di un interruttore.