Un aliante è un tipo di velivolo senza propulsore, che utilizza il suo design leggero e i profili aerodinamici altamente efficienti ai fini del volo. L’aereo a vela non ha mezzi per generare la spinta, quindi richiede un aereo a motore per rimorchiarlo ad un’altitudine sufficiente, dove viene rilasciato per il volo. I velivoli presentano un design aerodinamico con un abitacolo stretto, ali lunghe e sottili e una superficie minima esposta al vento relativo. Spesso utilizzati per la ricreazione, gli alianti offrono un’alternativa meno costosa agli aerei convenzionali, poiché richiedono poca manutenzione e non bruciano carburante. Il costo principale sostenuto con gli alianti è la tassa di rimorchio gestita dal pilota dell’aeromobile da rimorchio.
Gli aeromobili generano ascensore con le loro ali, noto anche come profili alari. Quando il profilo aerodinamico si muove attraverso l’aria, il flusso d’aria viene accelerato sulla superficie superiore dell’ala, con conseguente perdita di pressione. Questa bassa pressione presente sull’ala si traduce in un effetto di vuoto, che forza l’aereo verso l’alto. Gli alianti sono progettati con profili alari altamente efficienti con un’apertura alare enorme rispetto agli aerei a motore. Ciò consente di convertire una maggiore quantità di flusso d’aria in sollevamento, migliorando il rapporto sollevamento-trascinamento dell’aeromobile e la capacità complessiva di rimanere in volo.
Un aliante è controllato dal pilota in modo molto simile a un velivolo convenzionale a motore. I piloti usano una leva di comando o un giogo per controllare ascensori e alettoni, mentre i pedali sono usati per controllare la superficie del timone. L’ascensore controlla il beccheggio dell’aeromobile, il rollio degli alettoni e il timone sposta l’aereo da un lato all’altro attorno al suo asse verticale. Molti velivoli dispongono anche di spoiler, che consentono al pilota di ridurre la velocità aumentando la resistenza. I velivoli più costosi dispongono anche di alette delle ali, che consentono al pilota di regolare la campanatura dell’ala, aumentando la sua capacità di produrre portanza a bassa velocità.
L’aereo a vela richiede un rimorchio da un aereo a motore per essere trasportato in volo. È anche possibile lanciare un aliante tramite l’uso di un sistema di argano a terra. Una volta in volo, il pilota dell’aliante rilascia il cavo di collegamento e quindi vola senza assistenza. I piloti fanno uso di sacche d’aria più alte che si muovono verso l’alto rispetto all’ambiente circostante, note come termiche, per spingere verticalmente l’aliante. I piloti di alianti che volano su terreni montuosi spesso cercano onde sottovento, tratti di aria che si muovono verso l’alto, che si trovano sulla base sottovento delle creste montuose, per sostenere il volo.