Una polena è una figura lignea intagliata posta a prua o davanti a una nave, che spesso rappresenta un animale umano o reale o mitologico. La polena era molto popolare sulle navi europee durante il XVI e il XIX secolo. Una polena era tipicamente scolpita e dipinta in modo ornato e spesso rappresentava il nome della nave. Le polene di solito sono, sebbene non sempre, femmine – proprio come i nomi delle navi.
La polena delle navi a vela europee ha origini antichissime. Gli antichi egizi, cinesi e greci dipingevano gli occhi sulla parte anteriore delle loro barche per scacciare gli spiriti maligni e i fenici usavano raffigurazioni di animali e divinità. In epoca romana, figure a figura intera di divinità e dee spesso adornavano la parte anteriore delle navi. I draghi sulla parte anteriore e posteriore delle navi vichinghe possono anche essere visti come precursori della polena.
Poco dopo che le polene furono introdotte sui galeoni nel XVI secolo, divennero sempre più grandi ed elaborate, spesso costituite dall’intera figura di una donna, una sirena o un’altra creatura. Questa tendenza, tuttavia, ebbe vita breve, poiché una grande polena aggiungeva un peso significativo alla parte anteriore della nave e poteva influenzare negativamente l’aerodinamica della nave. Nei secoli successivi, la tipica polena divenne più piccola, spesso consistente solo in un busto e molte navi non avevano affatto una polena.
Nel loro periodo di massimo splendore, le polene erano oggetto di alcune superstizioni nautiche. I marinai di Germania, Olanda e Belgio credevano che uno spirito vivesse nella polena e proteggesse la nave e i suoi abitanti da ogni tipo di danno. Se la nave fosse affondata, lo spirito avrebbe condotto i marinai nell’aldilà, quindi affondare su una nave senza polena era estremamente sfortunato, facendo sì che i fantasmi dei marinai perseguitassero il mare per l’eternità. Le culture di tutta Europa battezzarono tradizionalmente le polene con una bottiglia di vino prima del viaggio inaugurale di una nave.
Con il declino della nave a vela arrivò la fine della polena, sebbene molte navi militari portassero avanti la tradizione presentando stemmi a prua. Oggi, la parola polena viene più spesso ascoltata in un contesto metaforico, riferendosi a una persona in una posizione di potere che non ha vera autorità. I sovrani simbolici, come quelli della monarchia britannica, sono spesso indicati come polene in questo senso. Tuttavia, questo uso è talvolta disapprovato, poiché la polena può essere interpretata come peggiorativa, riferendosi a un leader che è segretamente controllato da un’entità dietro le quinte.