Una trave scatolare è un tipo di trave strutturale utilizzata nella costruzione che è molto spesso realizzata in acciaio, sebbene in passato il ferro fosse comunemente usato per scopi di costruzione. Questo tipo di trave utilizza una o più celle racchiuse all’interno della trave per l’integrità strutturale, al contrario di una trave a I o ad H, entrambe con estremità aperte. La costruzione di ponti richiederà spesso l’uso della trave scatolata, così come altre strutture come gli edifici. Questo tipo di trave di solito può sostenere più peso di una trave a I e sarà più resistente ai danni torsionali o alla torsione.
I ponti sono talvolta costruiti con un design a trave scatolare su scala molto più ampia. I ponti che curvano o si piegano traggono particolare vantaggio da questo design a causa della capacità della trave scatolata di resistere alla torsione. Il calcestruzzo può effettivamente essere versato nella forma appropriata, solitamente sotto l’impalcato del ponte, per aggiungere rigidità torsionale alla struttura complessiva. Il design della trave scatolare può presentare solo una cella o scatola, mentre altri design possono presentare un sistema multicella che include molte scatole. Anche la forma della scatola non è sempre rettangolare; ogni scatola può essere rastremata per accogliere un disegno specifico per la struttura. Questo è talvolta chiamato un progetto di trave cellulare.
Gli svantaggi di una trave scatolata possono impedirne l’uso regolare. Queste travi sono generalmente più costose da fabbricare e possono essere più suscettibili alla ruggine e alla corrosione perché l’acqua può iniziare a raccogliersi all’interno della cella della trave. Diversi ponti che utilizzavano il design a trave scatolare sono crollati in passato, portando a una rivalutazione dell’utilità e della sicurezza del progetto per la progettazione del ponte. Molti ponti sono ancora costruiti con questa tecnica, tuttavia, senza grandi rischi per la sicurezza.
Un vantaggio significativo delle travi scatolate è la capacità di supportare una quantità significativa di peso nella stessa lunghezza rispetto a una trave a I. Le strutture possono quindi essere costruite più alte, più larghe o più lunghe utilizzando travi scatolate rispetto ad altri progetti. Il design a più celle può aumentare ulteriormente la resistenza, rendendo possibile la costruzione di ponti lunghi su ampie luci. Il ponte e le altre strutture, tuttavia, richiederanno spesso ispezioni e manutenzioni più regolari per garantire che le travi siano ancora robuste, ben condizionate e in grado di sopportare le normali sollecitazioni della struttura. Tali ispezioni e manutenzione possono diventare costose e, combinate con il costo complessivo di fabbricazione dei materiali, la struttura può diventare proibitiva in termini di costi per la costruzione con tali travi.