Una traversa è un meccanismo presente nei motori alternativi più grandi che guida l’asta del pistone su e giù. Questo aiuta ad eliminare la pressione laterale sul pistone, che altrimenti sarebbe presente su motori più grandi senza una traversa. Le teste a croce sono una parte estremamente importante dei grandi motori alternativi poiché non solo riducono l’usura creata dalla pressione laterale, ma aiutano anche a regolare e mantenere la stabilità della rotazione del motore. Questa stabilità è direttamente influenzata dalla stabilità del movimento alternativo del pistone.
Proprio come la maggior parte dei componenti presenti nei più grandi motori alternativi a vapore o diesel, la traversa stessa è un dispositivo relativamente semplice, interamente meccanico e costituito da pochissime parti. Mentre il design può variare tra i motori, funzionano tutti allo stesso modo; il dispositivo stesso è costituito esclusivamente da una coppia di guide a croce, in cui la traversa è libera di muoversi su e giù per la loro lunghezza. La traversa è collegata allo stelo del pistone e al cuscinetto a croce del motore, che sono guidati su e giù per le guide lubrificate.
Nonostante il fatto che le teste trasversali svolgano un ruolo molto importante nei motori di grandi dimensioni, i motori più piccoli, in particolare i motori a combustione interna presenti nelle automobili, non li utilizzano. Uno dei motivi di ciò è perché il design da solo non richiede una traversa; i pistoni dei motori a combustione interna a benzina non hanno stelo, poiché il pistone e il perno di biella sono collegati direttamente dalla biella. Un altro motivo è perché la pressione laterale è molto più tollerabile su un motore piccolo che su un motore grande, poiché tutto è su una scala molto più piccola. Un motore più grande senza traversa si consumerebbe molto facilmente, poiché la pressione laterale esercitata sui pistoni con giri al minuto più elevati (RPM) creerebbe una grande usura.
Oltre a eliminare la pressione laterale, le traverse hanno altri vantaggi. Uno di questi si trova sui motori a combustione interna che impiegano traverse, come i motori diesel. I pistoni su motori alternativi necessitano di manutenzione o sostituzione occasionali, rendendo necessario rimuoverli completamente dal motore. Sui motori alternativi senza stelo, ciò comporterebbe la rimozione della biella dall’albero motore, il che può essere un processo difficile. Con una biella presente, tuttavia, rimuovere il pistone è semplice come scollegare la biella dalla biella. Ciò rende molto più semplice la manutenzione di grandi motori diesel.