Una traversa ? un meccanismo presente nei motori alternativi pi? grandi che guida l’asta del pistone su e gi?. Questo aiuta ad eliminare la pressione laterale sul pistone, che altrimenti sarebbe presente su motori pi? grandi senza una traversa. Le teste a croce sono una parte estremamente importante dei grandi motori alternativi poich? non solo riducono l’usura creata dalla pressione laterale, ma aiutano anche a regolare e mantenere la stabilit? della rotazione del motore. Questa stabilit? ? direttamente influenzata dalla stabilit? del movimento alternativo del pistone.
Proprio come la maggior parte dei componenti presenti nei pi? grandi motori alternativi a vapore o diesel, la traversa stessa ? un dispositivo relativamente semplice, interamente meccanico e costituito da pochissime parti. Mentre il design pu? variare tra i motori, funzionano tutti allo stesso modo; il dispositivo stesso ? costituito esclusivamente da una coppia di guide a croce, in cui la traversa ? libera di muoversi su e gi? per la loro lunghezza. La traversa ? collegata allo stelo del pistone e al cuscinetto a croce del motore, che sono guidati su e gi? per le guide lubrificate.
Nonostante il fatto che le teste trasversali svolgano un ruolo molto importante nei motori di grandi dimensioni, i motori pi? piccoli, in particolare i motori a combustione interna presenti nelle automobili, non li utilizzano. Uno dei motivi di ci? ? perch? il design da solo non richiede una traversa; i pistoni dei motori a combustione interna a benzina non hanno stelo, poich? il pistone e il perno di biella sono collegati direttamente dalla biella. Un altro motivo ? perch? la pressione laterale ? molto pi? tollerabile su un motore piccolo che su un motore grande, poich? tutto ? su una scala molto pi? piccola. Un motore pi? grande senza traversa si consumerebbe molto facilmente, poich? la pressione laterale esercitata sui pistoni con giri al minuto pi? elevati (RPM) creerebbe una grande usura.
Oltre a eliminare la pressione laterale, le traverse hanno altri vantaggi. Uno di questi si trova sui motori a combustione interna che impiegano traverse, come i motori diesel. I pistoni su motori alternativi necessitano di manutenzione o sostituzione occasionali, rendendo necessario rimuoverli completamente dal motore. Sui motori alternativi senza stelo, ci? comporterebbe la rimozione della biella dall’albero motore, il che pu? essere un processo difficile. Con una biella presente, tuttavia, rimuovere il pistone ? semplice come scollegare la biella dalla biella. Ci? rende molto pi? semplice la manutenzione di grandi motori diesel.