Una valanga è una massa in caduta di materiale come neve, roccia o detriti. Le valanghe si verificano quando il peso di una massa di materiale impaccata fa sferrare una sezione del materiale. Mentre il materiale viaggia attraverso il paesaggio, può causare una quantità significativa di danni e le valanghe sono una delle principali preoccupazioni in alcune regioni del mondo.
La parola “valanga” deriva dalla lingua romagnola della Svizzera e originariamente si riferiva specificamente a una massa di neve che cade. Nel tempo, le persone hanno adottato il termine per riferirsi anche a frane di roccia e detriti. Le valanghe continuano a essere un problema in Svizzera e si verificano anche in alcune parti del Nord America e in qualsiasi altra regione in cui vi sono grandi catene montuose.
Perché si verifichi una valanga, devono essere soddisfatte diverse condizioni. La massa del materiale deve trovarsi su un pendio con un angolo significativo e deve essere indebolita dal suo stesso peso. I tremori della terra, le onde d’urto dei motori e delle esplosioni o persino il passaggio di uno sciatore possono scatenare una debolezza critica quando la massa di materiale raggiunge un punto di ribaltamento e si inclina. Mentre la valanga viaggia lungo il pendio, può raccogliere più materiale, diventando più grande e più pericoloso.
In una valanga di neve, la neve può essere un pezzo stretto, nel qual caso è conosciuta come una valanga di lastre, o una massa più sciolta di neve che scorre, in una valanga di polvere. La neve instabile è motivo di preoccupazione nelle aree ricreative perché gli sciatori, gli snowboarder e altre persone fuori in inverno sono a rischio di essere catturati nelle valanghe. Molti governi monitorano attentamente le regioni soggette a valanghe alla ricerca di segnali precoci di valanghe, pubblicando avvisi per avvisare le persone del livello di pericolo.
Alcune regioni praticano il controllo delle valanghe. Un evento può essere deliberatamente innescato da un’esplosione mirata in modo che possa verificarsi in modo innocuo quando non ci sono persone in giro, oppure possono essere installate barriere su pendii di uso frequente per rallentare o arrestare l’avanzamento della caduta di materiali.
Viaggiare sul bordo dei sentieri riduce il rischio di essere catturati, poiché le valanghe tendono a seguire il percorso di minor resistenza lungo il centro del percorso. Se vengono catturati, le persone dovrebbero abbandonare l’attrezzatura da sci e snowboard e utilizzare un movimento di nuoto per cercare di rimanere in cima alla neve che cade. Nei casi in cui è impossibile rimanere in cima alla neve, il petto dovrebbe essere espulso con un respiro profondo e una mano dovrebbe essere usata per coprire il viso per creare la respirazione.
Se le vittime vengono salvate entro 15 minuti, le loro possibilità di sopravvivenza sono molto buone. Per questo motivo, si raccomanda il trasporto di beacon valanghe, in quanto il beacon può aiutare i soccorritori a trovare rapidamente una vittima. Le persone dovrebbero anche viaggiare con i partner nelle regioni con neve e roccia instabili e dovrebbero imballare le pale in modo che i testimoni possano scavare rapidamente per salvare le vittime, poiché ogni minuto conta.