Ogni volta che il costo di una battaglia supera di gran lunga i benefici della vittoria, il risultato è spesso chiamato “vittoria di Pirro”. Una vittoria di Pirro essenzialmente non è affatto una vittoria, dal momento che il “vincitore” di solito subisce danni irreparabili e perdite significative. Il termine vittoria di Pirro deriva dalle azioni di un re di nome Pirro, che condusse il suo esercito epiro a una sanguinosa e costosa vittoria sull’esercito romano intorno al 280 a.C. Le perdite di Pirro furono così devastanti che si dice che abbia esclamato che il suo regno non poteva sopravvivere a un’altra “vittoria” contro i romani.
Una vittoria di Pirro è spesso attribuita a campagne militari con esiti dubbi per i vincitori, come l’invasione iniziale della Normandia durante gli ultimi giorni della seconda guerra mondiale. Sebbene le truppe alleate invasori abbiano beneficiato notevolmente di alcune tattiche diversive, le spiagge della Normandia erano ancora fortemente difese da dispositivi anti-sbarco, filo spinato e casematte fortificate con mitraglieri addestrati. La prima ondata di truppe alleate subì enormi perdite nel vano tentativo di violare quelle difese. Le forze alleate alla fine vinsero la battaglia, ma le prime ore furono probabilmente una vittoria di Pirro.
Il termine vittoria di Pirro da allora si è spostato dal mondo militare al mondo degli affari, legale e sociale. Negli affari, una società potrebbe sfruttare così tanto dei suoi beni per acquisire un’altra società che la fusione risultante la fa affondare finanziariamente. Mentre la società può ancora rivendicare la proprietà di una nuova divisione di alto profilo, i costi risultanti in termini di logoramento dei dipendenti o capitale disponibile potrebbero renderla una vittoria di Pirro. La storia è piena di esempi di aziende che sono state paralizzate o danneggiate investendo troppo denaro per acquisire troppo poco beneficio, o di quelle che hanno perseguito costose battaglie legali con poche speranze di un recupero finanziario attraverso un giudizio favorevole.
Il sistema legale è anche pieno di esempi di vittorie di Pirro. Gli individui e le piccole aziende che affrontano le grandi società in tribunale spesso si trovano con enormi fatture legali e nessun sollievo in vista. Anche se il tribunale si pronunciasse a loro favore e ordinasse agli imputati di pagare i danni effettivi o punitivi, la causa potrebbe rimanere in appello ancora per anni. Anche la raccolta delle sentenze può essere problematica e gli avvocati dell’attore hanno diritto a una percentuale significativa di tali sentenze. Una vittoria in tribunale può essere emotivamente soddisfacente per l’attore, ma finanziariamente potrebbe essere considerata una vittoria di Pyhrric.