L’acciuga è un oceano che va a pescare specie che si trovano in una vasta gamma di ambienti. È stata una fonte popolare di cibo per gli esseri umani sin dai tempi dei romani, quando il pesce veniva utilizzato in un’ampia varietà di piatti tra cui una salsa di pesce fermentata chiamata garum. L’acciuga è un pesce scuro e oleoso che alcuni consumatori apprezzano molto su insalate e pizze, mentre altri consumatori condizionati a pesci più pallidi disdegnano l’umile acciuga.
L’acciuga è legata alle aringhe ed è un piccolo pesce argenteo con una tinta verdastra. L’acciuga raramente supera i 12 cm di lunghezza. Le acciughe viaggiano in grandi banchi di pesci, rendendoli facili da raccogliere sia per i predatori umani che degli animali. L’acciuga mangia generalmente il plancton e, a sua volta, fornisce foraggio per una vasta gamma di specie marine, alcune delle quali seguono scuole di acciughe per garantire una fonte costante di nutrimento. Una scuola di acciughe può essere uno spettacolo incredibile quando viaggia vicino alla superficie, con la luce solare che lampeggia da migliaia di pesci.
Poiché l’acciuga è stata pesantemente pescata per secoli, alcuni stock di pesci sono a rischio. Con l’avvento della pesca commerciale dei pescherecci a strascico, gli scienziati hanno iniziato a rendersi conto che le acciughe hanno affrontato una crisi ambientale e hanno raccomandato di attuare controlli sulla pesca delle alici prima che fosse troppo tardi. Di conseguenza, molte nazioni hanno iniziato a regolare più da vicino la pesca dell’acciuga, ben consapevoli del risultato della pesca eccessiva di una specie di perno che nutre numerosi pesci predatori più grandi.
L’acciuga viene spesso consumata conservata e i pesci vengono spesso salati o confezionati in olio in modo da poter essere utilizzati tutto l’anno. Le acciughe si trovano talvolta confezionate sotto sale, nel qual caso devono essere immerse e sciacquate prima del consumo. I pesci sono conservati con le ossa intatte, perché sono abbastanza piccoli e morbidi da poter essere mangiati insieme al pesce e la dimensione delle acciughe è tale che i filetti non sono realisticamente possibili. Le acciughe sono anche deliziose fresche e spesso appaiono grigliate, avvolte intorno a prodotti alimentari o mescolate a sughi di pasta.
L’acciuga è in qualche modo ingiustamente diffamata dai consumatori, perché il pesce è in realtà ricco di acido omega-3 sano e la carne scura non trasporta tanto mercurio come molte specie a polpa bianca. L’acciuga offre un sapore distintivo e complesso che può essere un’aggiunta eccezionale a molti piatti mediterranei, dove il pesce è stato popolarmente integrato per secoli. I consumatori coraggiosi possono anche mangiare il pesce conservato direttamente per i benefici per la salute, anche se il sapore delle acciughe è migliore se temperato con altri alimenti.