Le proteine sono essenziali per la vita e si presentano in molte forme. La loro struttura può variare, il che può avere un effetto significativo sulle funzioni degli amminoacidi e su varie funzioni biologiche. Un’alfa elica è composta da una catena di amminoacidi legati dall’idrogeno, classificando l’elica come una struttura proteica secondaria. È tipicamente lungo 10 amminoacidi e ha proprietà simili a una molla. Le forze che possono rompere i legami possono danneggiare una singola elica, nonché la struttura delle cellule e il legame dell’acido desossiribonucleico (DNA).
Se un’alfa elica si rompe, può causare lo scioglimento di altre proteine locali. Le funzioni cellulari e le funzioni biologiche superiori possono essere interrotte. Le alfa eliche immagazzinano energia nei loro legami e ci vuole una forza abbastanza forte da rompere ogni legame per far sì che le strutture sbroglino la loro forma. Sono disponibili in vari motivi, come i motivi elica-giro-elica, e hanno un diametro uguale a quello di un solco nel DNA.
L’alfa elica proteica funge da componente strutturalmente di supporto per il DNA e per i citoscheletri cellulari su scala più ampia. Su dimensioni biologiche più grandi, le alfa eliche sono importanti nella costruzione dei capelli così come della lana e degli zoccoli. Svolgono anche un ruolo nella composizione di altre strutture, come il foglio di alfa elica beta, in cui due o più catene di amminoacidi siedono in parallelo. Ci sono più legami idrogeno che si formano tra i fili del foglio beta per formare una struttura rigida. Un lato può essere resistente alle molecole d’acqua, mentre l’altro è carico e in grado di interagire o essere alterato dall’acqua.
La carica polare è un fattore che contribuisce alla stabilità. Un’alfa elica è tipicamente caricata positivamente su un’estremità e carica negativamente sull’altra, il che può destabilizzare la struttura. Un amminoacido caricato negativamente si trova normalmente all’estremità positiva, ma a volte una proteina caricata positivamente si trova invece all’estremità negativa. Entrambe le disposizioni stabilizzano l’elica e la mantengono intatta.
Ogni alfa elica è submicroscopica ma presenta un certo grado di durabilità meccanica, anche a livello molecolare. Alle proteine viene attribuito un certo livello di elasticità e resistenza, ma l’effetto del carico meccanico su queste strutture non è completamente compreso. Non è noto come avvenga una deformazione o un guasto, ma se si verificano rotture e srotolamenti, possono essere dannosi per le cellule e le funzioni biologiche degli organismi.