Gli strumenti a percussione creano suoni forti e distinti e sono una delle forme più popolari di espressione musicale. I progressi tecnologici hanno reso i metodi per suonare questi strumenti – come le percussioni digitali – più versatili. La tecnologia digitale è stata infatti applicata a quasi tutti i membri della famiglia delle percussioni, inclusi piatti, xilofoni e vari tamburi. Alcuni tipi di percussioni digitali operano tramite software per computer, mentre altre forme utilizzano apparecchiature elettroniche che convertono i suoni in segnali digitali. Un’altra forma comune contiene i suoni delle percussioni digitali all’interno di piccoli pad digitalizzati.
La tecnologia digitale opera tramite segnali digitali, che differiscono dai segnali tradizionali in quanto si alternano tra due frequenze primarie anziché operare su uno spettro continuo. Questa configurazione rende i segnali digitali meno soggetti a interferenze ambientali come quelle statiche.
La maggior parte dei tipi di strumenti a percussione può essere digitalizzata. In generale, uno strumento a percussione include qualsiasi dispositivo che emette un suono quando viene colpito o subisce vibrazioni. Alcuni oggetti possono essere scontrati insieme, come i piatti. In altri tipi, un bastoncino può essere usato per colpire un oggetto come un triangolo o uno xilofono. Vari tipi di batteria – che consistono in una sottile copertura posta su una superficie cava – costituiscono una grande percentuale di strumenti a percussione.
La batteria è forse la forma più popolare di strumenti a percussione e quindi è abbondante anche nei mercati delle percussioni digitali. In generale, si tratta di oggetti cilindrici o arrotondati che producono un suono forte quando vengono colpiti. Per le varietà di tamburi elettrici, gli strumenti sono collegati ad altri dispositivi come amplificatori e i suoni non possono essere prodotti senza questo dispositivo aggiunto. Alcune varietà di tamburi elettronici possono utilizzare la tecnologia digitale per produrre e modificare i suoni emessi. I tamburi elettrici digitali funzionano elaborando digitalmente i morsi di suono programmati che vengono creati quando il tamburo viene colpito.
I computer offrono un altro parco giochi abbondante per le percussioni digitali. Entrambi i pacchetti software e alcuni siti online offrono programmi che imitano digitalmente i suoni degli strumenti a percussione. I file MIDI (Musical Instrument Digital Interface) sono un mezzo comune per ottenere questi effetti. Molti di questi programmi forniscono persino progetti grafici di strumenti a percussione reali come la batteria. Lo sciopero delle percussioni necessario viene di solito ricreato con un tappetino per il mouse, con la tastiera o persino con attrezzature appositamente collegate.
Alcuni strumenti a percussione digitale sono offerti anche come piccoli dispositivi simili a tastiere. Questi pad digitali di solito contengono altoparlanti e vari pulsanti o aree sensibili al tocco che un giocatore può premere o colpire per produrre determinati suoni. La versatilità è elevata anche su questi dispositivi, in quanto possono imitare vari strumenti a percussione. Usano gli stessi sistemi presenti in altri metodi di percussione digitale.