Nato nel 1900 a Brooklyn, New York, Aaron Copland ha effettivamente iniziato a comporre prima di iniziare formalmente a prendere lezioni di pianoforte a 13. Invece di andare al college, ha studiato teoria, composizione e piano e si è immerso in esperienze di esibizione, frequentando balletti, opere e concerti.
Nel 1921, iniziò a frequentare il Conservatorio americano in Francia, studiando direzione e composizione. Ha continuato a studiare a Parigi sia con Ricardo Viñes che con Nadia Boulanger, che ha diretto la sua sinfonia d’organo nel 1924.
Tornando negli Stati Uniti, Copland ha combinato le influenze della musica folk americana con altri elementi per creare il suo linguaggio personale. Dalla metà degli anni Trenta agli anni ’40, Copland ebbe un periodo incredibilmente prolifico. Tra il 1939 e il 1948, scrisse sette colonne sonore di film; un’opera – The Second Hurricane; tre balletti: Billy the Kid, Rodeo e Appalachian Spring; e i suoi celebri brani orchestrali, “Quiet City”, “Fanfare for the Common Man”, “Music for Movies” e “Lincoln Portrait” – gli ultimi tre dei quali furono tutti composti nel 1942.
Negli anni ’50, la sua attenzione sembrava orientarsi maggiormente alla voce. Ha completato la sua seconda opera, The Tender Land, in questo decennio, così come il ciclo della canzone 12 Poems of Emily Dickinson, arrangiamenti chiamati Old American Songs e Canticle of Freedom. Fu anche durante questo periodo che sperimentò i metodi seriali di Arnold Schoenberg e tenne le lezioni di Norton ad Harvard nel 1951-1952. Ha anche rivisto il suo libro, What to Listen for in Music.
Copland è stato nominato per sei Oscar. Nel 1940, fu nominato per due premi per la migliore musica nel 1940 e nel 1941 – Original Score and Scoring – per il suo lavoro su Of Mice and Men e Our Town. Nel 1944, è stato nominato per la migliore musica: punteggio di un film drammatico o commedia per The North Star. E nel 1950 ha vinto l’Oscar per la migliore musica: Scoring of a Dramatic o Comedy Picture per The Heiress.
Copland fu anche il primo compositore a ricevere una Guggenheim Fellowship. Ha ricevuto la American National Medal of the Arts dal National Endowment of the Arts nel 1986.
Copland non si dedicò alla composizione molto dopo la metà degli anni ’70, ma continuò a dirigere, spesso conducendo le sue opere. Muore nel 1990 a North Tarrytown, New York.