La colonna vertebrale è composta da una serie di ossa chiamate vertebre. Ogni osso è composto da un corpo e da una struttura chiamata il processo articolare superiore sul suo lato superiore interno. Un processo articolare inferiore si trova normalmente nella parte inferiore dell’osso; la connessione tra il processo superiore di una vertebra e quella articolare dell’osso sopra è chiamata articolazione zigapofisaria. Chiamato anche articolazione Z, normalmente collega una vertebra all’altra e guida il movimento delle ossa spinali. L’articolazione zigapofisaria protegge anche le ossa posteriori da movimenti che potrebbero danneggiarle.
Molto spesso visibile in una vista laterale della colonna vertebrale, l’articolazione zigapofisaria è anche chiamata faccetta articolare. Questo termine, tuttavia, si applica più spesso a dove è presente la cartilagine che riveste varie altre piccole articolazioni nel corpo. Un altro nome dato alla struttura è l’articolazione apofisaria. Nella colonna lombare, o inferiore, l’articolazione zigapofisaria può proteggere la schiena dalla rotazione, dall’eccessiva flessione e dalle forze di taglio. Limita anche la flessione e consente la rotazione della colonna vertebrale centrale o toracica.
Le funzioni dell’articolazione Z sono talvolta influenzate da lesioni, degenerazione e artrite. Può anche essere slogato o fratturato, mentre la chirurgia a volte può ridurre il movimento consentito dall’articolazione. I cambiamenti degenerativi dell’articolazione zigapofisaria sono più comuni con l’età e si verificano in genere a causa della normale usura. Condizioni come l’artrosi possono causare dolore, che spesso si avverte in altre parti del corpo perché queste articolazioni sono profonde nella colonna vertebrale e coperte da muscoli spinali. Il dolore alla coscia e ai glutei è talvolta sentito a causa di problemi con l’articolazione.
Apparecchiature mediche come le macchine di risonanza magnetica (MRI) e tomografia computerizzata (CT) sono spesso utilizzate per diagnosticare l’infiammazione delle articolazioni zigapofisarie e altri problemi. Il dolore è talvolta gestito da iniezioni di steroidi. I medici spesso consigliano anche a qualcuno con problemi alle articolazioni Z di migliorare la propria postura o partecipare alla terapia fisica.
Il dolore nell’articolazione zigapofisaria può essere diagnosticato erroneamente come una condizione che coinvolge i dischi spinali tra le verebre. Il mal di schiena causato dall’artrite dell’articolazione Z può verificarsi se le radici nervose rimangono intrappolate, a seguito di cambiamenti strutturali dopo l’insorgere della condizione. Anche la genetica, lo sforzo ripetuto e la debolezza muscolare possono influenzare l’articolazione zigapofisaria. Il mal di schiena che ne deriva è comune in molte persone di età superiore ai 65 anni, mentre alcuni individui di età inferiore ai 40 anni possono manifestare i sintomi della degradazione articolare.