La memoria a breve termine e la memoria di lavoro memorizzano temporaneamente le informazioni fino alla conservazione nella memoria a lungo termine. Quando una persona lavora su un’attività o risolve un problema, le informazioni entrano nella memoria a breve termine prima di spostarsi nella memoria di lavoro. Un esempio di distinzione potrebbe comportare la lettura di una ricetta, in cui i passaggi sono tenuti nella memoria a breve termine. La memoria di lavoro mantiene i passaggi per un periodo di tempo limitato, il che impedisce a un cuoco di aggiungere zucchero due volte.
Entrambe le forme di memoria memorizzano quantità limitate di nuove informazioni per un breve periodo di tempo. Ciò consente al cervello di rimuovere continuamente i dati non necessari per fare spazio a nuove informazioni, che si verificano automaticamente e talvolta a livello inconscio.
La memoria di lavoro raggruppa le informazioni per rendere più semplice il richiamo pochi secondi dopo e il recupero dalla memoria a lungo termine. La maggior parte degli esperti ritiene che sia possibile conservare sette bit di informazioni sia nella memoria a breve termine che nella memoria di lavoro, il che spiega perché i numeri di telefono contengano tipicamente sette cifre. Gli acronimi riducono anche l’onere del tentativo di richiamare nomi o titoli lunghi raggruppando le informazioni in blocchi gestibili.
Alcuni ricercatori ritengono che la memoria di lavoro utilizzi concentrazione e attenzione focalizzata per consentire la memorizzazione di dati nella memoria a breve termine. Dicono che questo tipo di memoria è meno vulnerabile alle distrazioni che potrebbero verificarsi durante l’apprendimento di qualcosa di nuovo. Parte della teoria prevede il processo di controllo dell’attenzione attraverso la memoria di lavoro.
Altri scienziati hanno scoperto una differenza molto piccola tra queste due forme di memoria e credono di essere entrambi parte degli stessi processi mentali. La memoria di lavoro potrebbe operare a fianco della memoria a breve termine, come consentire a una persona di ricordare le prime parole di una frase mentre legge il resto. Entrambi i tipi rappresentano strumenti importanti nello sviluppo del linguaggio e nella lettura e le persone con difficoltà di apprendimento potrebbero presentare carenze nell’una o nell’altra.
Una volta che le informazioni vengono elaborate e manipolate nella memoria a breve termine e funzionante, chiamata memoria primaria, vanno nella memoria secondaria, dove vengono archiviate. La memoria a lungo termine potrebbe deteriorarsi nel tempo, ma questa teoria scatena anche un dibattito tra gli scienziati. Alcune persone usano strumenti, come scrivere un numero di telefono, per aiutarlo a imprimerlo nella memoria a lungo termine.