La potestà genitoriale è un concetto giuridico che risale ai primi sistemi di diritto scritto. Nell’antica Roma, i padri avevano il diritto di vitae et necis, o letteralmente “vita e morte” sui figli. Nel corso della storia, l’autorità dei genitori ha concesso ai genitori il diritto di uccidere, picchiare, sposare con la forza o diseredare i propri figli e affidare i propri figli a manicomi o ordini religiosi. Oggi, l’autorità dei genitori include molte più responsabilità e molti meno diritti diretti, sebbene questo sia tipicamente il risultato di cambiamenti sia sociali che economici per quanto riguarda la relazione genitore-figlio.
I bambini umani sono essenzialmente indifesi; da diversi anni hanno bisogno di cure attente e di nutrimento per avere molte speranze di sopravvivenza. L’autorità genitoriale funziona spesso come l’arma della legge che si estende al dominio della famiglia; rendendo i genitori legalmente responsabili sia delle cure di base che talvolta del comportamento dei bambini, lo stato mira a creare cittadini adulti sani e legali. Pertanto, la maggior parte delle leggi riguardanti l’autorità genitoriale nel mondo moderno cerca di garantire sia la sicurezza dei bambini che l’instillazione della comprensione giuridica nell’unità familiare.
In generale, i genitori hanno la responsabilità di garantire che i bambini siano nutriti, vestiti, protetti dagli abusi e protetti. I genitori che ignorano queste responsabilità a volte possono finire per perdere i figli sotto la custodia del governo, che assume quindi il diritto dell’autorità genitoriale. Si tratta di un’area del diritto che si è sviluppata enormemente dall’inizio del XX secolo e dall’attuazione delle leggi sul lavoro minorile durante la Rivoluzione industriale; fino a questi anni relativamente recenti, la politica generale del governo mondiale era quella di stare fuori dalle questioni familiari, inclusi gli abusi domestici.
Oltre a soddisfare i bisogni primari, i genitori sono talvolta anche responsabili del comportamento legale dei bambini. Se un bambino è tenuto fuori dalla scuola da un genitore legalmente responsabile, ad esempio, di solito sono i genitori che sono responsabili dell’assenteismo. In alcune regioni, i genitori sono ritenuti responsabili se un figlio minorenne produce o vende droghe illegali o è autorizzato a bere alcolici. Coloro che si oppongono all’ampio governo sostengono che queste leggi sono i tentativi di un governo troppo potente di aumentare il potere sull’unità familiare; i sostenitori suggeriscono che le leggi sulla protezione dei minori e sull’autorità dei genitori aiutano a prevenire e scoprire abusi e negligenza.
L’autorità genitoriale è spesso un problema in caso di divorzio o delega di poteri genitoriali. Ai genitori può essere richiesto di dividere l’autorità e le responsabilità negli accordi di affidamento, un genitore che accetta di fornire un riparo ai bambini mentre l’altro fornisce il mantenimento finanziario. Nei casi in cui i genitori devono lasciare temporaneamente i figli, come ad esempio per il servizio militare, alcune regioni consentono anche la delega temporanea dell’autorità a un’altra parte, come un coniuge che non sia un genitore biologico, un nonno o un altro parente stretto.