In tutto il mondo esistono due tipi fondamentali di sistemi giudiziari: diritto civile e diritto comune. Sebbene ci siano un certo numero di paesi che si sono evoluti per utilizzare quelli che possono essere meglio descritti come sistemi legali ibridi, tutti i sistemi legali hanno una base nel diritto comune o nel diritto civile. In breve, un sistema di civil law si basa sulla legge statutaria, mentre un sistema di common law si basa su precedenti legali. A differenza di un sistema di diritto civile, i giudici in un sistema giuridico di common law in realtà fanno la legge invece di limitarsi ad attuarla.
Le radici dei sistemi giuridici di common law possono essere ricondotte al primo sistema di common law creato in Inghilterra durante il Medioevo. Oggi, la maggior parte dei paesi che un tempo avevano legami con l’Inghilterra, inclusi Stati Uniti, Australia, Nuova Zelanda e Hong Kong, per citarne alcuni, operano secondo il diritto comune. A parte la Gran Bretagna, la maggior parte dei paesi in Europa opera secondo una versione del diritto civile modellata sul sistema giuridico romano creato secoli fa.
In un sistema di common law, la legge è creata da precedenti stabiliti dopo che i giudici hanno deciso casi reali. Quando un giudice esamina un caso che presenta una nuova questione, il giudice prende una decisione in merito alla questione nel caso. Tale decisione diventa quindi un precedente che deve essere seguito da altri tribunali di pari livello all’interno dell’ordinamento giuridico. Il precedente rimane diritto a meno che e fino a quando un tribunale superiore non annulli la decisione. La pratica di seguire le decisioni prese da altri tribunali per questioni simili è nota come stare decisis.
In netto contrasto con il concetto di stare decisis e il precedente trovato in un sistema di common law, le decisioni in un sistema di civil law devono essere prese sulla base di uno statuto corrispondente, in teoria. In un sistema di diritto civile, il ramo legislativo o esecutivo fa le leggi e i tribunali sono semplicemente tenuti a seguire le leggi così come sono state scritte. Un giudice, quindi, in un sistema di diritto civile, ha molta meno autorità o autonomia di un giudice in un sistema di diritto comune.
I giudici in un sistema di common law sono, ovviamente, tenuti a seguire le leggi del precedente; tuttavia, un giudice può andare contro il precedente se ritiene fermamente che il precedente esistente sia sbagliato. I casi che vengono presentati a un giudice in un sistema legale di common law che presentano un nuovo problema sono indicati come “problema della prima impressione”. Quando un giudice deve affrontare un problema di prima impressione, esaminerà altri casi simili e il ragionamento utilizzato in quei casi, quindi lo applicherà al caso in esame.