Un’autovettura è il veicolo su un treno che trasporta passeggeri. Oltre a fornire posti a sedere per i viaggiatori, un’autovettura del treno può anche avere un servizio di ristorazione, cabine per dormire e aree per il deposito bagagli. Fino a quando non furono ritirati dal servizio nel 1977, anche le automobili americane delle ferrovie rientrarono nella definizione di autovettura. Il termine “autovettura” può anche riferirsi alla maggior parte delle automobili trovate sulle strade, progettate per trasportare passeggeri.
Una carrozza ferroviaria può essere disponibile in diversi design. La più familiare è l’auto di pullman a corridoio aperto a livello singolo. Questo tipo di auto contiene sedili passeggeri in file su entrambi i lati del veicolo, con un corridoio aperto che passa attraverso il centro dell’auto, simile al layout di un aereo commerciale.
La seconda variante più popolare è l’auto a compartimenti a livello singolo. In questi veicoli, i sedili sono disposti in scomparti recintati, alcuni dei quali possono contenere letti per i viaggi notturni. Un lungo corridoio attraversa il lato opposto del veicolo per consentire l’accesso ai compartimenti. Ci sono alcune autovetture che fanno uso di entrambi i design di autobus e compartimenti, con sedili per pullman che si trovano solitamente alle estremità del veicolo.
Nelle città fortemente popolate o su rotte popolari, a due livelli o a due piani, vengono spesso utilizzate le autovetture. Questo design è di solito visto nelle principali città perché raddoppia il potenziale di capacità del treno senza richiedere ulteriori veicoli. L’idea alla base di queste auto è quella di alleviare la congestione del traffico ferroviario senza richiedere nuove linee ferroviarie.
Un’altra caratteristica che può essere trovata in un’autovettura è l’autovettura di osservazione. L’auto di osservazione è l’ultimo veicolo del treno e di solito contiene finestrini a forma di “U” attorno all’esterno dell’auto per consentire ai passeggeri di vedere l’esterno. Alcune auto di osservazione contengono un numero limitato di posti a sedere, mentre altre sono abbastanza grandi e possono incorporare funzionalità per la ristorazione e persino traversine. La maggior parte delle ferrovie americane smise di usare le macchine di osservazione negli anni ’50, ma si trovano ancora sui treni passeggeri di tutto il mondo.
In casi molto rari, le autovetture ferroviarie progettate per lunghi viaggi possono essere dotate di opzioni di intrattenimento. Alcune autovetture possono persino contenere cinema e discoteche. Questi sono sempre più rari poiché i moderni treni ad alta velocità riducono continuamente i tempi di percorrenza medi.
Molte autovetture moderne funzionano a propulsione elettrica. Questi tipi di veicoli sono più comunemente visti nelle aree urbane sotto forma di binari leggeri e metropolitane. Nelle aree meno trafficate, specialmente nei paesi europei, i vagoni ferroviari funzionano con motori diesel semoventi. La potenza semovente sta guadagnando popolarità rispetto alle varietà trainate da locomotive, sebbene quest’ultima possa ancora essere trovata in tutto il mondo.