Un’economia di mercato aperta è un sistema di commercio nazionale in cui acquirenti e venditori sono liberi di impegnarsi nel commercio senza l’intervento del governo. Questo tipo di sistema viene spesso definito “libero mercato”. In un’economia di mercato aperta, il governo adotta un approccio largamente diretto alle transazioni comuni. Gli acquirenti e i venditori stipulano accordi tra loro per il proprio vantaggio reciproco e sono liberi di fissare prezzi e condizioni di vendita come ritengono opportuno. Gli economisti generalmente ritengono che un mercato aperto sia il più favorevole allo sviluppo economico positivo, alla salute finanziaria e alla forza complessiva del mercato.
L’economia di mercato aperta funziona consentendo ai singoli partecipanti di autoregolarsi. Mantenere il mercato a condizioni di parità per tutti dovrebbe mettere tutte le persone su un piano di parità, con tutti le stesse opportunità di acquistare, scambiare e vendere. I partecipanti stessi, non i loro governi, decidono quali beni sono i più preziosi. L’offerta e la domanda sono creature del mercato nell’ambito di questo sistema, non progetti di autorità tariffarie o fiscali.
In teoria, il libero mercato incoraggia gli investimenti e premia coloro che effettuano operazioni di buon senso. Motiva anche i cittadini a innovare incoraggiandoli a fornire nuovi beni o servizi per soddisfare le crescenti richieste. Le porte commerciali si aprono facilmente anche in un mercato aperto per le importazioni e le esportazioni, consentendo alle aziende di trovare e sfruttare le opportunità attraverso il commercio internazionale e le vendite sul mercato interno. Si dice spesso che il libero scambio avvantaggi la più ampia comunità internazionale consentendo uno scambio aperto di beni e idee.
Tuttavia, nessun sistema economico funziona nel vuoto. È raro che un’economia di mercato aperta produca sempre risultati positivi. Una delle conseguenze più comuni del mercato aperto è la creazione di una classe d’élite. I partecipanti di maggior successo sono spesso in grado di controllare i prezzi e spingerli verso l’alto, ad esempio. Questo spesso porta alcuni giocatori – in particolare quelli con meno mezzi – ad essere effettivamente esclusi, non in grado di acquistare o scambiare affatto.
Una scuola di pensiero insegna che le classi inferiori nei mercati liberi esemplificano le conseguenze della libertà, vale a dire che l’incapacità di impegnarsi o contrattare strategicamente è una scelta che ha conseguenze. Un punto di vista della maggioranza cerca un equilibrio medio tra la libertà assoluta e il controllo moderato del governo. La maggior parte dei mercati liberi coinvolge alcune normative governative, che servono più come stabilizzatori che come controller.
Le tasse e le restrizioni commerciali sono pervasive nella maggior parte degli esempi della moderna economia di mercato aperta. Sono comuni anche le normative che impediscono gli accordi sleali, le strutture tariffarie ingannevoli e i monopoli su beni e servizi essenziali. È stato sostenuto che qualsiasi mano del governo compromette l’autonomia di acquirenti e venditori nella misura in cui un mercato non può più essere considerato “libero”. Questa è una visione di minoranza, tuttavia. La maggior parte degli economisti cede che una leggera supervisione del governo promuove l’ordine, promuovendo in molti modi i singoli rapporti e le innovazioni proteggendo al contempo dall’illegalità che potrebbe portare al deterioramento del mercato.