In genere esiste un’economia non di mercato in un ambiente in cui beni e servizi sono scambiati e le famiglie producono gran parte di ciò di cui hanno bisogno per sopravvivere. Ciò significa che un sistema di mercato, in cui il denaro viene scambiato con beni e servizi, è praticamente inutile in tale economia. Questi tipi di economie possono essere visti in diversi paesi e parti del mondo in cui le persone acquistano cibo e altri beni necessari attraverso la caccia e il foraggiamento. Questo tipo di economia può essere visto come “primitivo”, ma presenta numerosi vantaggi che spesso mancano alle economie di mercato.
La categorizzazione di un’economia non di mercato si basa in gran parte sulla differenza tra molti sistemi economici moderni e quelli delle culture passate in cui il denaro era poco pratico e non necessario. Esistono numerosi paesi e regioni moderni in cui le persone continuano a svilupparsi ed esistono in questo tipo di economia, sebbene siano diminuite di numero. L’esposizione prolungata a un’economia di mercato è spesso dannosa per quella non di mercato e alla fine porta alla creazione di una nuova economia di mercato. Di conseguenza, le economie non di mercato prosperano spesso in modo isolato e possono essere protette dalle influenze di altri paesi da varie organizzazioni.
Un’economia non di mercato funziona in genere attraverso una combinazione di autosufficienza per molte famiglie e baratto per beni e servizi. Cibo, acqua, riparo e altre necessità spesso provengono da ogni famiglia individualmente, attraverso la caccia, la pesca, il foraggiamento e attività simili. Qualsiasi famiglia in questo tipo di economia con quantità eccessive di beni generalmente condivide con altre famiglie a causa della pressione della società. Il prestigio in questo tipo di economia viene spesso guadagnato attraverso la condivisione, la cooperazione e l’eccellenza nell’esecuzione di diversi compiti.
Al contrario, un’economia di mercato di solito conferisce prestigio all’acquisizione di denaro. I sistemi non di mercato mancano di denaro e le persone in tali economie lavorano per produrre o acquisire ciò di cui hanno bisogno piuttosto che scambiare tempo e competenze per ottenere guadagni finanziari. Ciò tende naturalmente a porre l’accento su un’economia non di mercato sulla qualità del lavoro svolto e sull’importanza del tempo trascorso in un’attività con la famiglia e gli amici.
Il fondamento di un’economia non di mercato è in genere piccoli gruppi sociali e le interazioni tra familiari e amici. Qualcuno in una simile economia va a raccogliere cibo o pesce non per fare soldi, ma per le necessità necessarie per continuare a sopravvivere. Quasi nulla è richiesto in questo tipo di economia al di fuori della struttura sociale locale, e quindi famiglie e gruppi possono essere abbastanza insulari e protettivi l’uno rispetto all’altro. Molti valori sociali moderni in numerosi paesi sono estensioni delle epoche precedenti in cui tali economie erano prevalenti, sebbene i cambiamenti nelle strutture economiche abbiano cambiato il modo in cui le culture si comportano.