Il sottomarino di classe Virginia è un sottomarino di attacco della Marina americana ad ampio spettro, progettato per ingaggiare direttamente le forze navali nemiche. Ciò è in contrasto con i sottomarini missilistici nucleari il cui ruolo sarebbe quello di lanciare missili nucleari nel caso di una grande guerra. Il sottomarino di classe Virginia è stato sviluppato nel 2004 come un sostituto più economico dei sottomarini di classe Seawolf dell’era della Guerra Fredda, con un costo di acquisizione di $ 1,8 miliardi di dollari statunitensi (USD) per unità invece di $ 2 miliardi di dollari per unità.
A partire dall’inizio del 2010, sono stati costruiti sei sottomarini della serie, sei sono stati nominati e ordinati e altri sono previsti. Sebbene intendano utilizzare il maggior numero possibile di componenti standardizzati, i costi di costruzione dei sottomarini hanno già superato i $ 2,3 miliardi di dollari USA per unità, in parte a causa della mancanza di economie di scala.
Come i sottomarini di classe di Los Angeles che stanno sostituendo, i sottomarini di classe Virginia faranno il giro del mondo in silenzio, in grado di rimanere sommersi per mesi alla volta grazie ai loro reattori nucleari di bordo, sempre pronti a entrare in azione in caso di conflitto. A differenza delle navi convenzionali, i sottomarini sono difficili da localizzare e molto difficili da colpire con armi convenzionali. Invece, un sottomarino può essere affondato solo con cariche di profondità e mine, che hanno una portata e una frequenza di colpi notoriamente scarse; siluri e altri missili guidati, che possono essere confusi da esche; o armi a razzo. La guerra sottomarina significativa non si è verificata dalla seconda guerra mondiale.
Un sottomarino di classe Virginia ha una lunghezza di 377 piedi (115 m), altezza e larghezza di 34 piedi (10 m) e uno spostamento di 7.800 tonnellate. Un sottomarino di classe Virginia standard ha un equipaggio di 134 persone, con un raggio illimitato tranne le provviste di cibo. Due equipaggi di solito si spengono per periodi di 90 giorni.
Un sottomarino di classe Virginia viaggia a una velocità di circa 38 mph utilizzando silenziosi propulsori a getto di pompa. Invece dei periscopi convenzionali, i sottotitoli della Virginia usano “alberi fotonici” coperti da telecamere termiche e digitali ad alta risoluzione per osservare l’ambiente circostante. Come altri moderni sottomarini militari, i sottomarini di classe Virginia possono viaggiare attraverso le gelide acque del Mare del Nord e emergere in luoghi come il Polo Nord, dove potrebbero essere incuriositi dagli orsi polari.