Un’elica pieghevole è un’elica moderna progettata per le barche a vela in modo tale che la pressione dell’acqua che spinge sulle pale dell’elica li induca a piegarsi in una forma rigida mentre la barca si muove in avanti sotto la vela. Le pale di un’elica pieghevole sono incernierate, non fisse, consentendo l’azione di ribaltamento. L’elica ripiegata presenta una forza notevolmente inferiore rispetto alla forza forzata contro l’acqua rispetto a un’elica convenzionale a pale fisse.
Il vantaggio principale dell’utilizzo di un’elica pieghevole è la resistenza ridotta e una velocità maggiore. In termini generali, una barca a vela dotata di un’elica pieghevole, anziché fissa, può aumentare la velocità di una barca che viaggia a vela a 6 nodi di un massimo di 0,5 di 1 nodo. Il guadagno preciso della velocità varierà principalmente in base alle dimensioni e al design della barca. Altri vantaggi di un’elica pieghevole includono meno vibrazioni e rumore, poiché un’elica pieghevole non ruota come un’elica a pale fisse quando viene forzata attraverso l’acqua.
Esistono diversi aspetti negativi di un’elica pieghevole. È più costoso di un’elica a pale fisse e rende la barca più difficile da guidare quando si guida in retromarcia. Inoltre, le eliche pieghevoli devono essere mantenute pulite dalla crescita marina, altrimenti i loro benefici saranno eliminati poiché la crescita potrebbe impedire loro di piegarsi.
Le eliche pieghevoli sono adatte a barche a vela di tutte le dimensioni più grandi di circa 6 metri, fino a una lunghezza di mega-yacht. Sono disponibili con piegatura a due, tre o quattro lame. Nella maggior parte dei casi, le eliche a due pale sono appropriate per le imbarcazioni più piccole, mentre un numero maggiore di pale è utilizzato su imbarcazioni più grandi.
Le eliche pieghevoli sono simili alle eliche autofilettanti. Entrambi i design offrono il vantaggio di una forma più fluida e quindi meno resistenza. Un’elica autofilettante, tuttavia, consente un migliore controllo del passo delle pale quando si muove sia in avanti da vela che in retromarcia da motore. Questa inclinazione controllata consente una sterzata più precisa quando la barca a vela è in retromarcia.
Nel caso di un’elica autofilettante, mentre la barca si muove in avanti sotto la vela, la forza dell’acqua fa ruotare le pale dell’elica e le mette in piume per allinearle direttamente al flusso dell’acqua. In altre parole, il bordo della pala dell’elica, non la faccia larga della pala, è rivolto nella direzione del movimento in avanti in modo da ridurre la resistenza.
Praticamente tutte le barche a vela ad alte prestazioni utilizzano un’elica pieghevole o autofilettante. Queste eliche sono adatte sia per i piloti che per gli incrociatori. In generale, per qualsiasi barca a vela di dimensioni determinate, l’elica autofilettante di dimensioni ottimali sarà più costosa di un’elica pieghevole, che a sua volta sarà più costosa di un’elica a pale fisse.