Un’immunoglobulina stimolante la tiroide, o TSI, è un tipo di molecola creata dal sistema immunitario, nota come autoanticorpo. Quando la malattia minaccia il corpo, il sistema immunitario produce i cosiddetti anticorpi, che si legano a bersagli specifici su cellule anormali o agenti infettivi e innescano reazioni per distruggerli. In quella che viene chiamata una malattia autoimmune, il sistema immunitario produce autoanticorpi, che si legano alle cellule sane all’interno del corpo, causando in genere effetti negativi. Un’immunoglobulina stimolante la tiroide è un esempio di tale autoanticorpo ed è in grado di agire sulla ghiandola tiroidea allo stesso modo di un ormone chiamato ormone stimolante la tiroide, o TSH, che stimola la tiroide a produrre e rilasciare più ormone tiroideo. Un rilascio eccessivo di ormone tiroideo porta a una malattia nota come ipertiroidismo o morbo di Graves.
Normalmente, il TSH, noto anche come tireotropina, viene rilasciato dalla ghiandola pituitaria del cervello in risposta ai livelli di ormone tiroideo nel sangue. Quando i livelli diminuiscono, l’ipofisi risponde e viene secreto più TSH, che viaggia nel sangue fino alla ghiandola tiroidea, dove si lega a speciali recettori del TSH sulle cellule tiroidee. Questo attaccamento stimola la crescita della ghiandola tiroidea e fa sì che le sue cellule producano più ormone tiroideo, che viene rilasciato nel sangue.
Una volta che l’ipofisi rileva che i livelli ematici di ormone tiroideo sono aumentati, smette di produrre così tanto TSH. Quando un’immunoglobulina stimolante la tiroide si lega al recettore del TSH su una cellula della ghiandola tiroidea, come il TSH, provoca la crescita della ghiandola e l’aumento della produzione di ormone tiroideo. L’ipofisi non ha alcun controllo sulla quantità di immunoglobuline che stimolano la tiroide nel sangue, quindi la TSI continua a stimolare la tiroide a produrre sempre più ormone tiroideo, portando a una condizione nota come morbo di Grave.
Nella malattia di Grave, livelli anormalmente elevati di ormone tiroideo causano sintomi tra cui stanchezza, sudorazione, palpitazioni e ansia. Poiché un’immunoglobulina stimolante la tiroide può legarsi a recettori in altri tessuti, come quelli intorno agli occhi o sotto la pelle, questo può portare a segni fisici come protrusione dei bulbi oculari e gonfiore della pelle, specialmente sulle gambe. La malattia di Grave può essere trattata utilizzando farmaci che bloccano la produzione di ormoni tiroidei, distruggendo la ghiandola tiroide con iodio radioattivo o rimuovendola chirurgicamente. Quando la ghiandola viene effettivamente rimossa, la produzione di ormoni tiroidei si interrompe e una persona deve quindi assumere un sostituto dell’ormone per tutta la vita.