Quando un investitore negozia due diversi strumenti finanziari fluttuanti con due tassi o scadenze diversi, deve affrontare un rischio derivante dalle fluttuazioni dei prezzi dei due strumenti finanziari. Le fluttuazioni dei prezzi potrebbero creare profitti, ma potrebbero anche causare perdite. Uno scambio di base elimina l’incertezza dalla situazione. L’investitore firma un contratto di swap di base con un’altra parte per scambiare un flusso di cassa in un tasso variabile con un flusso di cassa in un altro tasso variabile, quindi deve gestire solo un tasso variabile. Le entità finanziarie effettuano swap di base nel mercato over-the-counter (OTC), senza l’aiuto di un istituto di scambio formale.
Esistono due tipi di swap di base. Lo swap di base semplice coinvolge solo una valuta, mentre uno swap di base cross-currency coinvolge due valute. Gli swap di base semplici sono più comuni, ma entrambi gli swap hanno concetti simili.
Le agenzie governative e le istituzioni finanziarie conducono uno swap di base quando prendono in prestito e prestano fondi a tassi di interesse diversi. Ad esempio, una banca paga i suoi istituti di credito al tasso LIBOR (London Interbank Offer) e ottiene i pagamenti del prestito al tasso principale. Uno swap di base rimuove la differenza tra le entrate e le spese della banca, eliminando il rischio di perdite da variazioni dei tassi di interesse.
Un semplice swap di base può comportare lo stesso tasso variabile con scadenze diverse. Ad esempio, l’investitore A riceve pagamenti in base al tasso LIBOR a tre mesi ma effettua pagamenti al tasso LIBOR a sei mesi. Per abbinare i suoi flussi di cassa, firma un contratto per dare i suoi flussi di cassa in entrata – quelli basati sul tasso LIBOR a tre mesi – alla Parte B in cambio della ricezione di flussi di cassa basati sul tasso LIBOR a sei mesi. In tale contratto, l’investitore A pagherebbe la parte B ogni tre mesi, mentre la parte B pagherebbe l’investitore A ogni sei mesi. Altrimenti, le due parti potrebbero pagare nelle stesse date, con l’investitore A che accumula due pagamenti e paga ogni sei mesi.
Un altro tipo di swap di base è quello che coinvolge due valute. Le entità finanziarie multinazionali che gestiscono più di una valuta utilizzano solitamente gli swap di valuta per eliminare il rischio di fluttuazioni valutarie. Utilizzano swap di base su valute incrociate per garantire un’offerta adeguata di una valuta liquida. La società firmerebbe un contratto di swap di base per scambiare una valuta liquida con una valuta meno liquida.
Gli swap di base sono più comuni negli Stati Uniti, dove vengono utilizzati alcuni indici variabili. Gli indici fluttuanti standard statunitensi includono commercial paper (CP), LIBOR, prime e T-bill. Altri paesi hanno meno indici fluttuanti e conducono meno swap di base.
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