Un credit default swap (CDS) è un contratto che trasferisce il rischio finanziario da una parte all’altra. In un credit default swap, l’acquirente paga i premi del venditore per tutta la durata del contratto, in cambio dell’assunzione del rischio da parte del venditore. Se lo strumento di credito coinvolto nel credit default swap è inadempiente, viene radicalmente svalutato o subisce un altro evento finanziario catastrofico, il venditore paga all’acquirente il valore nominale dello strumento di credito.
In parole povere, diciamo che John prende in prestito dei soldi da Suzy. Suzy potrebbe decidere di non voler assumere il rischio di default, quindi si avvicina a Julian e negozia un credit default swap. Suzy paga i premi di Julian in cambio della sua assunzione del rischio del prestito. Se John rimborsa il prestito con successo, il contratto termina. Se, tuttavia, decide di non pagarlo, Julian deve pagare a Suzy il valore nominale del prestito.
Il concetto di credit default swap è stato introdotto da JPMorgan Chase a metà degli anni ’90, per consentire a banche, hedge funds e altri istituti finanziari di trasferire il rischio di debito societario, mutui, obbligazioni comunali e altri strumenti di credito. Nel 2007, il mercato dei credit default swap era cresciuto fino a raddoppiare le dimensioni del mercato azionario americano e, poiché questo settore era ampiamente non regolamentato, cominciarono a emergere alcuni gravi problemi.
Uno dei maggiori problemi con il credit default swap è che si suppone che funzioni come un’assicurazione, ma non lo fa, perché l’assicuratore, il venditore, non è tenuto a fornire la prova della capacità di coprire il debito in caso di predefinito. Inoltre, il contratto può essere trasferito, quindi mentre il venditore originale potrebbe essere stato in grado di coprire il credito, le persone più in basso potrebbero non essere in grado di farlo.
Per tornare all’esempio sopra, se Julian si gira e vende il contratto a Mary e John è inadempiente sul prestito, Mary potrebbe non essere in grado di rimborsare Suzy. Mary potrebbe persino vendere il contratto a un’altra parte, rendendo difficile per Suzy rintracciare il titolare del contratto in caso di inadempienza.
La negoziazione di questo prodotto derivato dal credito ha iniziato a essere riconosciuta come un problema nel 2008, quando diverse società finanziarie tra cui il colosso assicurativo AIG hanno realizzato di non essere in grado di coprire i propri credit default swap. Il problema è stato esacerbato dalla crisi dei prestiti subprime americani, poiché migliaia di proprietari di case sono venuti meno ai loro mutui, esercitando una forte pressione sul settore bancario.