“Skinhead” è di solito un termine dispregiativo che si riferisce a un giovane, di solito un maschio bianco, che ha la testa rasata e che ha opinioni suprematiste e razziste bianche. In quanto tale, è una semplificazione eccessiva di un gruppo sociale che non esplora appieno la complessità delle questioni che coinvolgono le distinzioni skinhead dai valori contemporanei. Come in ogni sottocultura, gli stereotipi si basano su un elemento di verità che deve essere ricercato per separare le congetture dai fatti.
L’origine del termine skinhead può essere fatta risalire agli anni ‘1960 nel Regno Unito. Il gruppo sociale è nato da altri due importanti gruppi sociali del periodo di tempo. I primi furono i Mods, abbreviazione di modernisti, che erano un gruppo di giovani della classe media formatosi alla fine degli anni ‘1950 in Inghilterra. La seconda influenza proveniva dalla sottocultura giamaicana, i cui seguaci erano conosciuti come Rude Boys.
I mod erano interessati alla moda, alle motociclette e alla musica etnica. Hanno seguito la musica rock dei gruppi britannici delle aree di Liverpool e del fiume Mersey, e la musica straniera delle culture afro-americana e giamaicana. I Mods iniziarono a dividersi in due gruppi negli anni ‘1960 quando i Mods hard, che erano giovani della classe operaia, non potevano permettersi uno stile di vita più sontuoso. Gli Hard Mods si rasavano la testa e indossavano jeans e stivali da lavoro per imitare gli uomini della classe operaia del periodo. Questo li distingueva dai tradizionali seguaci Mod, così come dai giovani coinvolti nel movimento hippie.
I Jamaican Rude Boys hanno portato la musica reggae in Inghilterra e hanno vissuto nei quartieri popolari lungo le banchine di Londra e l’East End. Questo li ha portati a stretto contatto con gli Hard Mod. Entrambi i gruppi hanno iniziato a condividere il comportamento, il linguaggio gergale e un interesse comune per gli stili di danza.
La cultura skinhead è emersa da elementi comuni in questi gruppi come una sottocultura multirazziale della classe operaia dell’epoca. Condividevano con il movimento hippie un’antipatia per tutte le autorità governative e le loro fila crebbero in popolarità fino all’inizio degli anni ‘1970. Il movimento ha quindi iniziato a declinare a causa della rappresentazione mediatica negativa del loro effetto sulla società.
Riemersa in popolarità alla fine degli anni ‘1970, la cultura ha assunto elementi dell’estremismo neonazista che non erano esistiti nella sua incarnazione originale. Crescendo di numero, si è diffuso in tutto il mondo. Oggi, i gruppi skinhead sono politicamente diversi, dall’estrema destra all’estrema sinistra. Diversi segmenti della cultura sono anche apolitici, non interessati affatto alla politica, come era la natura del movimento skinhead originale.
Le versioni di estrema destra della cultura si sono separate dai giamaicani quando i temi razzisti sono diventati dominanti, e hanno invece trovato legami più forti con il movimento punk degli anni ‘1980. I gruppi fascisti iniziarono a reclutare attivamente simpatizzanti skinhead nelle loro organizzazioni, portando alla violenza contro i gruppi skinhead non razzisti, nonché i non bianchi e i punk moderati. Organizzazioni come SkinHeads Against Racial Prejudice (SHARP) sono nate in risposta alla violenza alla fine degli anni ‘1980 negli Stati Uniti e presto si sono diffuse in Europa.
Tra la fine del XX e l’inizio del XXI secolo, le organizzazioni fasciste di skinhead sono state emarginate nella società dagli sforzi di gruppi più moderati per sopprimere le loro attività. Nel complesso, la cultura skinhead è diversificata e comprende una gamma di opinioni politiche e sociali che non è immediatamente evidente. Incontrare per strada qualcuno che si professa uno skinhead rivela infatti ben poco delle credenze e dei valori dell’individuo. Sebbene l’aspetto fisico sia rimasto sostanzialmente invariato nel corso dei decenni, ciò che rappresentano i singoli skinhead è conflittuale e complesso quanto qualsiasi altro sottoinsieme della moderna cultura industrializzata.