Warren Harding è stato il 29° presidente degli Stati Uniti. Ha servito per poco più di due anni ed è stato il sesto presidente a morire in carica. Sebbene breve, la carriera presidenziale di Warren Harding è stata tormentata da scandali ed è spesso considerato il peggior presidente della storia americana.
Warren Harding nacque nei pressi dell’odierna Blooming Grove, Ohio, il 2 novembre 1865, il maggiore di otto figli. Il padre di Harding era un insegnante e sua madre un’ostetrica. Durante l’adolescenza di Harding, la famiglia si trasferì a Caledonia, Ohio, dove suo padre divenne proprietario di un giornale locale, The Argus. Warren Harding si interessò al giornalismo e lavorò allo Union Register durante i suoi anni all’Ohio Central College in Iberia, Ohio.
Dopo la laurea, Warren Harding si trasferì a Marion, Ohio, dove andò con due amici a comprare il Marion Daily Star. Sotto il loro controllo, la sezione editoriale del Daily Star ha sostenuto la piattaforma repubblicana. Sebbene Harding abbia incontrato l’opposizione di coloro che controllavano la politica locale a Marion, il Daily Star è diventato uno dei giornali di maggior successo del paese sotto la sua proprietà.
Warren Harding sposò Florence Kling, un’anziana divorziata con un figlio piccolo, nel 1891. Il padre di Florence era la nemesi professionale di Harding e rinnegò sua figlia dopo il matrimonio. Con l’aiuto di Florence, il Daily Star ha avuto ancora più successo di prima.
Warren Harding iniziò la sua carriera politica nel Senato dello Stato dell’Ohio nel 1899. In quattro anni fu eletto alla carica di vicegovernatore, che ricoprì per due anni prima di tornare alla vita privata. Nel 1914, Harding rientrò in politica quando fu eletto al Senato degli Stati Uniti. Divenne inaspettatamente il candidato repubblicano nelle elezioni del 1920, in parte a causa delle sue connessioni politiche. Il suo avversario era il governatore democratico dell’Ohio James M. Cox. La piattaforma di Harding era un “ritorno alla normalità”. Ha avuto il sostegno pubblico di celebrità di Broadway, Hollywood e del mondo degli affari.
Le elezioni presidenziali del 1920 furono le prime in cui le donne potevano votare. Harding, che aveva pubblicamente sostenuto il suffragio femminile, vinse in maniera schiacciante, con il 60.36% del voto popolare. Durante il suo mandato di presidente, Warren Harding pose fine formalmente alla prima guerra mondiale, firmando trattati di pace con Germania, Austria e Ungheria, e istituì il Bureau of Veterans Affairs, ora Department of Veterans Affairs.
Warren Harding è stato criticato per aver nominato i suoi amici a posizioni di governo di alto rango. Le azioni di questa cosiddetta “banda dell’Ohio” in carica erano piene di corruzione. Più notoriamente, il Segretario degli Interni Albert B. Fall è diventato il primo membro del gabinetto presidenziale ad andare in prigione a causa dello scandalo Teapot Dome. In cambio dell’affitto delle riserve petrolifere, Fall aveva accettato prestiti personali e tangenti illegali senza interessi. Altri nel gabinetto di Harding sono stati condannati per aver accettato tangenti e aver commesso frodi, e due si sono suicidati.
Oltre allo scandalo politico, la carriera di Warren Harding ha sofferto di scandali personali. Ha avuto una relazione di lunga data con la moglie del suo amico, Carrie Fulton Phillips, che ha ricattato con successo il Partito Repubblicano. Inoltre, Nan Britton ha affermato di aver avuto una relazione con Harding risultante in una figlia illegittima, ma le sue affermazioni non sono mai state dimostrate.
Warren Harding è morto a soli 27 mesi dall’inizio del suo mandato durante un tour di conferenze nel paese. Ha sviluppato la polmonite a San Francisco, in California, ed è morto una settimana dopo, il 2 agosto 1923. La causa della morte è stata riportata come apoplessia, ma alcuni sospettavano che fosse il risultato di un complotto. Warren Harding è stato sostituito dal suo vicepresidente, Calvin Coolidge.