Balantiocheilos melanopterus è una specie di pesce nota come squalo bala, squalo tricolore, squalo d’argento o pesciolino di squalo. Questo pesce in realtà non è affatto uno squalo; ha preso il nome perché il suo corpo e la forma della pinna dorsale ricordano quella di uno squalo. Condivide la famiglia Cyprinidae con pesci comuni come carpe e pesciolini.
Comunemente presente nei negozi di animali, lo squalo bala è una scelta popolare per i proprietari di acquari. Hanno un aspetto piacevole con un corpo argenteo lucido, pinne bordate di nero e un’elegante forma a squalo. È difficile dire le differenze tra un maschio e una femmina. Lo squalo bala è pacifico e può essere tenuto in acquari d’acqua dolce accanto ad altri tipi di pesci con relativa facilità, a condizione che gli altri pesci non siano abbastanza piccoli da mangiare.
Gli squali bala sono nuotatori e saltatori attivi e tendono a scuola insieme se tenuti in gruppo. In realtà preferiscono essere tenuti con gruppi di altri squali bala e possono diventare nervosi e distruttivi se tenuti soli. Hanno una durata di 8-10 anni e crescono abbastanza grandi per un pesce d’acquario, da 12 pollici a 16 pollici (30,5 cm-40,6 cm). Le loro dimensioni significano che richiedono grandi vasche coperte e la cura di un proprietario di pesce esperto. Molti acquariofili raccomandano ai nuovi proprietari di acquari di evitare di includere gli squali bala come pesce di partenza. Oltre a questi requisiti, gli squali bala godono di piante vive e vaste aree di nuoto nelle loro vasche.
Gli squali bala si trovano naturalmente nei fiumi e nei laghi di Sumatra, Thailandia, Borneo e Malesia, sebbene la loro popolazione sia fortemente diminuita dagli anni ’70. Sono quasi estinti in alcune regioni e sono riconosciuti come specie in via di estinzione nella Lista rossa delle specie minacciate dell’Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN). La ragione di questo drastico calo della popolazione non è nota, ma alcuni pescatori citano la pesca eccessiva per accogliere la crescente popolarità degli squali bala come pesci d’acquario come possibile causa.
In natura, gli squali bala mangiano insetti e larve di insetti, rotiferi, fitoplancton, alghe, piccoli crostacei e altri alimenti vivi. Si recano in aree di riproduzione speciali e partecipano alla deposizione di massa durante l’accoppiamento. Lo squalo bala come pesce d’acquario non ha un appetito schizzinoso e mangerà appagante cibi a scaglie. L’allevamento dell’acquario di uno squalo bala è difficile da fare e non è raccomandato per il proprietario medio dell’acquario.