Uno studio prospettico, genericamente definito, è uno studio che inizia nel presente e continua nel tempo. È differenziato da uno studio retrospettivo, che esamina un esito noto a ritroso, determinando i fattori che hanno influenzato l’esito. Lo studio retrospettivo ha già il materiale a portata di mano, che può aiutare a fare determinazioni su causa ed effetto, ma il potenziale ricercatore raccoglie informazioni man mano che un esperimento o uno studio progredisce. Questo termine è definito in modo approssimativo perché ci sono numerose permutazioni di studi sia prospettici che retrospettivi e possono variare ampiamente nel modo in cui vengono condotti.
Comprendere il termine “prospettore” è utile quando si ha un’idea degli studi prospettici. Il cercatore cerca cose che spera di trovare, come oro o petrolio. Il ricercatore svolge più o meno lo stesso compito, definendo ciò che spera di vedere e quindi testando la questione. A volte la ricerca è aperta a numerose prospettive o può essere limitata a semplici domande come: “Questo farmaco o trattamento funziona?”
Certamente, un motivo comune per eseguire uno studio prospettico è ottenere informazioni su come funzionerà un certo tipo di trattamento. Per molti esperimenti sui farmaci, gli scienziati hanno messo insieme una coorte o un gruppo di persone che hanno alcune somiglianze, come tutte affette dalla stessa malattia, tutte dello stesso sesso o quasi tutte della stessa età. Sono possibili altre coorti, a seconda degli interessi del ricercatore e degli obiettivi dello studio. Va notato che i termini “studio” e “esperimento” sono spesso differenziati, con l’esperimento che si applica specificamente alla ricerca che utilizza un qualche tipo di trattamento.
In un esperimento prospettico, data una coorte raccolta, i ricercatori somministrano quindi un trattamento per un determinato periodo di tempo, esaminando attentamente e registrando i risultati di ciascun individuo. Nella sperimentazione farmacologica, di solito la metà dei soggetti riceve un trattamento con placebo in modo da poter determinare se c’è una vera differenza tra coloro a cui è stato somministrato il vero farmaco e coloro che non lo ricevono. Il futuro esperimento potrebbe richiedere alcune settimane, mesi o diversi anni.
Un vero studio prospettico può durare anni. Gli scienziati potrebbero semplicemente creare una coorte e cercare di vedere se sviluppano determinate cose nel tempo, senza applicare trattamenti. Tenere insieme una coorte può essere difficile e man mano che gli studi si allungano, le persone abbandonano o le complessità delle scelte di vita rendono difficile determinare i risultati. Eppure i risultati di uno studio prospettico a lungo termine possono essere affascinanti, anche se possono essere difficili, lunghi e costosi.
Di solito, se le persone vogliono valutare i risultati, guardano indietro. Ad esempio, se un ricercatore desidera studiare i fattori di rischio per il cancro ai polmoni, potrebbe raccogliere informazioni sui pazienti che sono morti a causa del cancro e determinare quali fattori ciascun soggetto aveva in comune con gli altri. Questo non dimostrerebbe tutte le cause del cancro, ma potrebbe essere un modo utile per valutare la correlazione. I farmaci possono anche essere studiati retrospettivamente per determinare se stanno avendo effetti benefici indesiderati o aggiuntivi che erano precedentemente sconosciuti, ma i nuovi farmaci richiedono sempre uno studio prospettico.