Le organizzazioni paraecclesiali sono organizzazioni religiose che non operano sotto gli auspici di una particolare tradizione di fede. Nel contesto della chiesa cristiana più ampia, un’organizzazione paraecclesiale può essere il mezzo per consentire ai cristiani di diverse confessioni di riunirsi nel perseguimento di un obiettivo comune. Poiché l’organizzazione non è responsabile nei confronti di alcuna denominazione, è libera di funzionare entro i parametri del proprio statuto e deve solo riferire ai membri dell’organizzazione per qualsiasi azione intrapresa.
L’idea di un’organizzazione paraecclesiale esiste da diversi anni. Durante il 19° secolo, le organizzazioni abolizioniste che non erano legate direttamente a una particolare denominazione fornirono un mezzo per le persone che erano contro la schiavitù per unire i loro sforzi senza dover riferire a nessuna chiesa cristiana. All’inizio del XX secolo, le organizzazioni paraecclesiali si sono formate per altri scopi, come fornire assistenza nelle aree del mondo dilaniate dalla guerra o fornire mense per i poveri o altro supporto durante la depressione americana.
Insieme a molti scopi utili, un’organizzazione paraecclesiale può anche essere un mezzo per riunire persone che desiderano promuovere un sistema di credenze che implichi pregiudizi verso gli altri per una serie di ragioni. Molti gruppi di odio che si organizzano attorno a una particolare dottrina basata sulla fede sono organizzazioni paraecclesiali. L’aumento dei gruppi di odio ha in qualche modo dato a questo tipo di organizzazione una cattiva reputazione, nonostante la continua presenza di molte di queste organizzazioni che servono una serie di scopi costruttivi nella comunità più ampia.
Un’organizzazione paraecclesiale può essere costruita attorno a qualsiasi insieme comune di valori e obiettivi. Ciò significa che può concentrarsi sulla promozione del benessere tra un particolare genere, gruppo di età, gruppo economico o razza. Allo stesso tempo, uno può svilupparsi in risposta a un bisogno presente all’interno di una data comunità, come l’assistenza ai poveri, o fornendo un ministero permanente alle persone con disabilità mentali.
Le persone che si uniscono alle organizzazioni paraecclesiali normalmente non devono recidere i legami con nessuna confessione cristiana. Il lavoro dell’organizzazione è spesso visto come espressione di un particolare principio religioso che potrebbe non essere pienamente possibile nell’ambito di una singola denominazione. Molte di queste organizzazioni sono avviate da un gruppo centrale di persone associate a una determinata denominazione, ma aprono la loro adesione a tutte le persone che si identificano con la dichiarazione di intenti e i valori fondamentali dell’organizzazione.