Un’unione economica e monetaria è il luogo in cui diversi paesi concordano di condividere una moneta unica. Ciò comporta l’accettazione di un certo grado di cooperazione sulle politiche economiche, nonché di accordi sugli ostacoli agli scambi. L’esempio più noto è quello di un gruppo di paesi all’interno dell’Unione Europea. Anche i paesi coinvolti in un’unione economica e monetaria possono cooperare per legiferare, ma ciò non è inevitabile.
Esistono due sistemi separati in un’unione economica e monetaria, entrambi i quali possono esistere individualmente. Ad esempio, un gruppo di paesi può condividere una valuta comune senza avere un accordo commerciale. Esistono oggi molti insediamenti di questo tipo, sia informali che formali, che coinvolgono la maggior parte di un grande paese e diversi paesi più piccoli alleati, come quelli che un tempo facevano parte di un impero ma ora hanno un certo grado di indipendenza.
È anche possibile avere un’unione economica, sotto forma di un accordo commerciale, senza condividere una valuta. I più importanti attualmente esistenti sono gli accordi tra i paesi europei che non condividono una valuta o non sono membri dell’Unione Europea. Tali assetti possono coinvolgere un mercato comune, che limita gli ostacoli come le tariffe commerciali, o un mercato unico, in cui l’obiettivo è quello di avere il minor numero possibile di ostacoli agli scambi, il che di solito significa che imprese e lavoratori hanno il diritto di operare in uno dei paesi.
Per essere un’unione economica e monetaria, tuttavia, devono essere presenti sia la moneta unica sia l’unione economica. L’unico esempio importante riguarda 16 paesi, a partire dal 2010, che sono membri dell’Unione Europea e hanno adottato l’euro come valuta nazionale. L’Unione europea è anche un’unione economica, ma non tutti i membri condividono la valuta. Il Regno Unito e la Svezia sono i più importanti “opt out”, mentre alcuni nuovi membri dell’UE devono ancora soddisfare i criteri finanziari per adottare l’euro, ma alla fine dovrebbero farlo.
Vi sono ulteriori aspetti del partenariato nell’Unione europea che non sono una parte inevitabile di un’unione economica e monetaria. L’UE ha la capacità di emanare direttive su questioni politiche, di solito relative in qualche modo agli scambi, che gli Stati membri devono adottare nel diritto nazionale. Nel frattempo, i paesi che usano l’euro hanno istituito una Banca centrale europea che prende decisioni sulla politica monetaria che riguardano tutti questi paesi. Mentre una banca del genere è quasi un’inevitabilità pratica con una moneta unica, non è un requisito intrinseco di un’unione economica e monetaria.