Un’unità di cure palliative (PCU) è un’unità medica specializzata nell’utilizzo di strategie terapeutiche integrative per gestire i sintomi in pazienti affetti da malattie che non rispondono ai trattamenti convenzionali. Alcune PCU si distinguono da sole come centri di trattamento ospedaliero indipendenti, mentre altre sono incorporate in ospedali, centri hospice e altri tipi di strutture. I pazienti tipicamente serviti da un’unità di cure palliative sono nelle fasi avanzate di una malattia progressiva e terminale, sebbene molti pazienti possano ricevere cure palliative molto prima. I medici e gli infermieri specializzati in medicina palliativa forniscono servizi su base giornaliera in regime di ricovero e possono anche fungere da consulenti per coloro che ricevono cure ospedaliere a domicilio.
Il termine medicina palliativa deriva dalla parola palliare, che significa alleviare o minimizzare. Mentre l’obiettivo primario di un’unità di cure palliative è quello di alleviare il disagio fisico per il paziente, un obiettivo secondario è quello di alleviare l’ansia e lo stress spesso vissuti dalla famiglia del paziente e da altri operatori sanitari. Una conseguenza naturale di questi sforzi è una migliore qualità della vita sia per il paziente che per i suoi cari. In quanto tale, lo staff assiste i pazienti con le cure di fine vita e le famiglie nell’affrontare il processo di lutto.
Poiché lo scopo di un’unità di cure palliative è quello di integrare più modalità, il personale medico lavora tipicamente in squadre che includono anche assistenti sociali, specialisti della salute mentale, clero, nutrizionisti, terapisti occupazionali e altri fornitori di supporto chiave. Questo approccio in rete è essenziale per i fondamenti della medicina palliativa, che combina supporto psicologico, riabilitativo, spirituale e sociale. Inoltre, varie terapie complementari possono anche essere incorporate nel programma di cura di un paziente, come la medicina botanica, l’immaginazione guidata e la meditazione. Tuttavia, mentre tutti questi strumenti multidisciplinari possono essere impiegati per migliorare e persino prolungare la vita, non vengono offerti con l’ambizione di curare.
Ogni unità di cure palliative attribuisce la stessa importanza al morire con dignità quanto alla qualità della vita residua. In effetti, la morte è vista come una parte naturale del ritmo della vita e non la fine del viaggio di una vita. Pertanto, oltre a fornire consulenza sul lutto e sul lutto per i vivi, un altro aspetto delle cure palliative è quello di aiutare il paziente a prendere decisioni consapevoli sulla morte. Ciò può includere la fornitura di risorse legali per assistere nella pianificazione funeraria e patrimoniale, nonché la nomina di una procura per supervisionare tali accordi.
Per definizione, le cure palliative sono percepite in modo leggermente diverso nelle varie parti del mondo. In molti paesi, come Australia, Canada e Regno Unito, la medicina palliativa è essenzialmente la stessa dell’hospice ed è precedentemente riconosciuta come una specialità medica. Negli Stati Uniti, invece, l’hospice è riservato a coloro che sono prossimi alla fine della vita, mentre la medicina palliativa è tecnicamente definita come un sistema di cure gestite per pazienti in qualsiasi stadio della malattia.