L’Inquisizione spagnola era un tribunale ecclesiastico gestito dalla monarchia spagnola e istituito per sradicare gli eretici e altri individui che minacciavano lo status della Chiesa cattolica romana in Spagna. Fondata nel 1478, l’Inquisizione spagnola non fu formalmente abolita fino al 1834, ed è una delle più famigerate delle numerose inquisizioni tenute in Europa. Si stima che almeno 2,000 persone siano morte sotto l’Inquisizione spagnola e innumerevoli altre siano state torturate, sottoposte a orribili punizioni fisiche e costrette a cedere tutte le loro proprietà.
Questo periodo della storia spagnola è stato preceduto da un periodo in cui la Spagna era notevolmente diversa dal punto di vista religioso. Un tempo, cristiani, musulmani ed ebrei vivevano insieme relativamente pacificamente in Spagna, scambiandosi idee e informazioni e creando una cultura ricca e vibrante. Quando la monarchia spagnola iniziò la sua riconquista delle aree occupate dai mori della Spagna, tuttavia, la vide come una minaccia e la monarchia si adoperò per ristabilire il cattolicesimo come religione dominante in Spagna.
I monarchi Ferdinando II d’Aragona e Isabella I di Castiglia istituirono l’Inquisizione spagnola, istituendo un’inquisizione gestita dal governo, piuttosto che dalla Chiesa, una mossa politica piuttosto accorta. Le motivazioni precise per l’Inquisizione spagnola sono un po’ poco chiare. Al di là dell’evidente desiderio di riaffermare il cattolicesimo in Spagna, i monarchi avrebbero potuto avere motivi più cinici, come il desiderio di mettere le mani sulle proprietà di persone condannate sotto l’Inquisizione e un urgente bisogno di ridurre il peso politico dei cosiddetti Conversos, persone di fede ebraica e musulmana che si sono convertite al cristianesimo, spesso per pressioni o ragioni politiche.
Qualunque sia il ragionamento dietro l’Inquisizione spagnola, è stata organizzata in modo molto simile a un’Inquisizione papale formale. Gli inquisitori entravano in una città e facevano un annuncio formale dopo i servizi religiosi, invitando le persone a confessarsi o denunciare gli altri. Una volta identificato un gruppo di criminali confessati o denunciati, sarebbero stati processati in forma di tribunale. Uno dei principali difetti dell’Inquisizione spagnola da un punto di vista legale è che agli accusati non è stata data l’identità dei loro accusatori, e spesso sono stati tenuti all’oscuro anche delle accuse, rendendo impossibile difendersi. Erano anche obbligati a testimoniare, con il rifiuto di testimoniare considerato come un’ammissione di colpa.
I Conversos, che erano spesso sospettati di non essere veri cristiani, erano bersagli speciali dell’Inquisizione spagnola, poiché l’Inquisizione poteva processare solo formalmente i cristiani. L’Inquisizione processò anche persone per sospetta eresia e una varietà di altri crimini, molti dei quali erano solo astrattamente legati alla fede cattolica. La tortura era diffusa tra i tribunali dell’Inquisizione, così come la pressione per incoraggiare i cittadini a denunciarsi a vicenda con la promessa di immunità dalle indagini. In caso di condanna, ad alcune persone veniva offerta la possibilità di riconciliarsi con la Chiesa, di solito dopo aver sopportato un’estenuante punizione fisica e la perdita dei loro beni. Altri criminali condannati sono stati giustiziati.