Abraham Lincoln è stato il sedicesimo presidente degli Stati Uniti. Meglio conosciuto per la proclamazione di emancipazione, che liberò gli schiavi, è generalmente considerato dagli storici come uno dei migliori leader che la nazione abbia mai avuto. Sebbene provenisse da inizi estremamente modesti e ricevesse pochissima istruzione formale, aveva una passione per la politica ed era in grado di guidare il paese attraverso le difficoltà della guerra civile. Fu eletto per un secondo mandato come presidente nel 16, ma fu assassinato poche settimane dopo il suo insediamento.
Primi anni di vita
Abraham (“Abe”) Lincoln nacque da Thomas e Nancy (Hanks) Lincoln in una capanna di tronchi a Sinking Spring Farm nel Kentucky il 12 febbraio 1809. Era il terzo figlio della coppia, anche se un figlio maggiore morì da piccolo. Suo padre era inizialmente abbastanza ricco e rispettato nella comunità, ma finì per perdere gran parte della sua terra a causa di un problema con i titoli di proprietà. Di conseguenza, la famiglia si trasferì in Indiana quando Abraham aveva sette anni per ricominciare da capo, acquistando alla fine dei terreni agricoli.
Nel 1818, appena due anni dopo essersi trasferita nella loro nuova fattoria, Nancy morì per una condizione causata dal consumo di latte contaminato da tossine vegetali. Abe ha sofferto molto per la perdita di sua madre e ha dovuto lavorare molto duramente con la sua famiglia per far funzionare la fattoria. Le sue responsabilità in casa significavano che, come molti bambini di frontiera, era principalmente autodidatta, frequentando la scuola solo occasionalmente, anche se amava leggere e prendere in prestito libri quando possibile.
Non molto tempo dopo la morte di Nancy, Thomas si risposò con Sarah Bush Johnston, una vedova con i suoi figli, e Sarah e Abe divennero molto legati. Abe ha fornito un reddito alla sua famiglia aiutando a costruire recinzioni ferroviarie. Tuttavia, il suo rapporto con suo padre era teso e decise di lasciare la casa nel 1831, l’anno dopo che la famiglia si era trasferita nell’Illinois. Uno dei suoi primi lavori è stato trasportare merci su una chiatta lungo il fiume Mississippi fino a New Orleans, in Louisiana, che gli ha permesso di vedere in prima persona la schiavitù. Ha lavorato anche come postino e negoziante.
Prima carriera
Nel 1832, Abraham Lincoln si era già interessato alla politica. Ha corso per la prima volta in quell’anno, tentando di ottenere un seggio nella legislatura dell’Illinois. La sua prima candidatura per una carica politica non ebbe successo, ma nel 1834 fu eletto e servì per quattro mandati. Tra il 1834 e il 1841, studiò e divenne avvocato, e conobbe sua moglie, Mary Todd, che sposò nel 1842. Ebbero quattro figli, ma tre morirono relativamente giovani.
L’approccio di Lincoln alla politica era leggermente diverso dalla piattaforma del Partito Whig, di cui era membro. Era favorevole agli affari e alla libera impresa, ma il suo background di povertà lo rendeva simpatico alle difficoltà incontrate dai lavoratori. Credeva fortemente nella Costituzione, soprattutto nei suoi primi anni. Dopo aver servito un solo mandato alla Camera dei rappresentanti degli Stati Uniti dal 1847 al 1849, era quasi pronto a rinunciare del tutto alla politica.
Ascesa alla Presidenza
Nel 1854, il Congresso approvò il Kansas-Nebraska Act, che dava a stati e territori la possibilità di decidere indipendentemente se volevano consentire la schiavitù. Lincoln si oppose profondamente all’approvazione di questa legge, perché credeva che la schiavitù alla fine avrebbe danneggiato l’economia e perché non pensava che fosse in linea con l’intento della Dichiarazione di Indipendenza. Il suo interesse per la politica è stato rinvigorito, perché ha riconosciuto gli effetti di lunga portata che l’atto potrebbe avere.
Dopo il declino del Partito Whig, Lincoln si unì al Partito Repubblicano nel 1856. L’anno successivo, la Corte Suprema emise una decisione nel caso Scott contro Sanford, che negava ai neri molti dei loro diritti fondamentali. Sebbene non pensasse che i padri fondatori del paese intendessero eguagliare le razze, Lincoln pensava che, attraverso la Dichiarazione di Indipendenza, avessero sostenuto l’idea che anche un uomo di colore avesse diritto almeno alla vita, alla libertà e al perseguimento di felicità. Vedendo come il problema della schiavitù stava causando una spaccatura nella nazione, nel 1858, sfidò Stephen Douglas per il suo seggio al Senato degli Stati Uniti. Non ha vinto, ma la sua campagna gli è valsa il sostegno che alla fine ha portato alla nomina presidenziale repubblicana.
Due anni dopo, nonostante fosse un candidato per il cavallo oscuro, Lincoln fu eletto 16° Presidente degli Stati Uniti il 6 novembre 1860. Lo stato della nazione in quel momento non era buono: quando prestò giuramento, sette gli stati si erano già separati dall’Unione, con la schiavitù come una delle principali questioni di divisione. Anche se ha cercato di rassicurare il Sud che non voleva interferire con la schiavitù negli stati dove già esisteva, appena un mese dopo il suo insediamento, i meridionali attaccarono Fort Sumter in South Carolina il 12 aprile 1861, e la guerra civile fu in corso.
La guerra civile e l’emancipazione degli schiavi
Durante tutto il conflitto, Lincoln ha sfruttato appieno i suoi poteri politici e costituzionali. Ha avviato molti atti controversi, come il blocco dei porti marittimi del sud e la sospensione dell’habeas corpus per l’arresto di oltre 13,000 sospetti sostenitori del sud. Queste decisioni causarono enormi difficoltà all’interno degli stati inferiori, ma il presidente era convinto che fermare la ribellione, anche se ciò significasse un’agonia temporanea, fosse necessario per evitare che il paese alla fine cadesse a pezzi.
Con il progredire della guerra, il presidente Lincoln impiegò varie strategie per cercare di ottenere un vantaggio, spostando più volte il controllo dell’esercito dell’Unione. Con l’unificazione il suo obiettivo principale, ha preso misure con il sostegno del Congresso che ha vietato la schiavitù sul territorio federale e che ha delineato metodi legali per liberare gli schiavi dei sostenitori della ribellione. In breve, la liberazione degli schiavi divenne una tattica militare piuttosto che una lotta etica e il 22 settembre 1862 emanò il Proclama di emancipazione, che dava libertà ai neri negli stati non sotto il controllo dell’Unione.
Seguendo l’ordine, nel 1863, Lincoln pronunciò quello che molti storici considerano il suo discorso più famoso, il discorso di Gettysburg, come parte della dedicazione del cimitero nazionale dei soldati. In circa tre minuti ha affermato che la guerra civile è stata una lotta contro i principi originali di libertà e uguaglianza dei padri fondatori. Il discorso ha anche reso omaggio ai caduti della battaglia, affermando che la loro morte, che alla fine aveva protetto la democrazia, non era stata vana.
Continuando i suoi sforzi per l’abolizione per il bene del Paese, il presidente ha proposto un emendamento alla costituzione che vieterebbe la schiavitù in ogni stato. Una volta redatto, inizialmente non riuscì a passare il Congresso, ma fu adottato il 31 gennaio 1865 al secondo tentativo. Quasi un anno dopo, il 6 dicembre 1865, fu ratificato il tredicesimo emendamento e la schiavitù in America era ufficialmente finita.
Ricostruzione
Lincoln voleva ristabilire rapidamente la pace tra il nord e il sud una volta terminati i combattimenti. Non era favorevole a una feroce punizione contro i meridionali e offriva la grazia a chiunque avesse firmato un giuramento di fedeltà agli Stati Uniti. Sotto la sua guida, la ricostruzione iniziò in alcune parti del Sud già nel 1863, anche se la guerra non sarebbe terminata ufficialmente fino al 1965.
La rielezione e la fine della guerra
Nonostante le turbolenze all’interno del paese, Lincoln fu in grado di ottenere un buon sostegno nelle elezioni presidenziali del 1864. Durante questo periodo, il presidente fece affidamento su Ulysses S. Grant come suo nuovo capo dell’esercito dell’Unione. Grant è stato in grado di respingere le forze del sud, ma le sue tattiche hanno provocato molte vittime per il nord, quindi Lincoln non era sicuro delle sue probabilità di arrivare a un secondo mandato. L’elezione si è rivelata una vittoria schiacciante per Lincoln, tuttavia, in parte a causa del lavoro del presidente con i democratici che hanno sostenuto la guerra, incluso Andrew Johnson, che è diventato il suo vicepresidente. Fu inaugurato per il suo secondo mandato il 4 marzo 1865 e appena un mese dopo, il 9 aprile 1865, il generale confederato Robert E. Lee si arrese a Grant ad Appomattox, segnando l’inizio della fine della guerra.
Assassinio
John Wilkes Booth era un attore americano che si oppose fermamente alle politiche di Lincoln. Ha complottato con gli amici per rapirlo, ma quando questi piani sono andati in pezzi, Booth è diventato determinato ad assassinarlo. Il 14 aprile 1865, pochi giorni dopo la resa di Lee, andò al Ford’s Theatre, dove sapeva che il presidente sarebbe stato presente. Booth è stato in grado di farsi strada nella scatola di Lincoln e gli ha sparato alla testa. Sebbene il presidente abbia vissuto tutta la notte, non ha mai ripreso conoscenza ed è morto la mattina seguente.