La legge statale, regionale o nazionale in genere definisce la questione di chi può dare il consenso per le cure mediche. Le persone che hanno questo potere possono variare, sebbene molte aree abbiano leggi simili. Queste leggi aiutano a proteggere i diritti di un individuo dal consenso di altri, che potrebbe entrare in conflitto con il miglior interesse. La questione è complicata quando nessuna autorità riconosciuta è disponibile a dare il consenso.
Le persone che possono apprezzare la natura del consenso e le cure mediche spiegate, generalmente acconsentono per se stesse. Questo gruppo non include bambini o adulti giudicati mentalmente incompetenti. Nel caso dei bambini, i genitori oi tutori devono solitamente dare il consenso per il trattamento medico, o negli adulti mentalmente incapaci, un tutore designato, che può essere o meno un parente, dovrebbe dare il permesso per il trattamento. Nelle emergenze mediche, quando una persona non è in grado di acconsentire a causa dell’incoscienza, il consenso potrebbe non essere necessario per cose come trattamenti salvavita o di conservazione, a meno che una direttiva avanzata non stabilisca diversamente che non si desidera un trattamento salvavita.
Ci sono alcune eccezioni. In primo luogo, i bambini più grandi possono spesso dare il consenso a cure mediche di determinati tipi. Ad esempio, potrebbero essere in grado di accedere a servizi medici relativi al controllo delle nascite o all’aborto. Gli adolescenti possono anche rifiutare alcuni trattamenti, come sterilità, farmaci psicoattivi o trattamenti come la terapia elettroconvulsivante. Anche se gli adolescenti possono essere minorenni, in alcune aree del consenso possono avere il consenso di primato a causa del tipo di trattamento. Allo stesso modo, gli adulti con stato mentale alterato o compromesso possono avere il potere di rifiutare alcuni trattamenti, come trattamenti farmacologici, chirurgici o elettroshock per condizioni psichiatriche.
La domanda più spinosa riguarda chi altro può acconsentire alle cure mediche. Come affermato, nelle emergenze, i medici potrebbero non aver bisogno del consenso per il trattamento salvavita di adulti o bambini, ma le cose cambiano se una procedura presenta rischi, è sperimentale o potrebbe non essere dimostrata come assolutamente necessaria. Per i bambini, ciò che accade in questa fase può variare. I tutori legali oi genitori possono dare il consenso, ma i genitori acquisiti di solito no. Per evitare questo problema, il genitore acquisito può essere designato come tutore aggiuntivo. Eventuali altri consenti potrebbero includere fratelli o nonni adulti. I genitori possono creare un documento formale che designa chiunque abbia il potere di acconsentire o possono persino firmare il consenso per eventi occasionali come le gite scolastiche.
Per gli adulti che non possono acconsentire alle cure mediche, il coniuge può acconsentire o un genitore può acconsentire se una persona non è sposata. I partner nazionali hanno il diritto di acconsentire in alcune regioni. In alcune circostanze, i fratelli possono fornire il permesso in caso di emergenza.
Comunque sia definita la legge, chiunque può acconsentire se è designato come rappresentante medico dall’individuo che riceve il trattamento, o se è un delegato medico designato da un tribunale. Gli individui che sanno che raggiungeranno un punto in cui non possono acconsentire alle cure mediche possono anche utilizzare documenti come una direttiva avanzata per designare prima del trattamento quali interventi medici accetteranno e non accetteranno.