Bessie Smith è stata una cantante blues americana degli anni ‘1920 e ’30. Era la cantante blues femminile più famosa e di successo del suo tempo e ha influenzato molti cantanti successivi. Nel suo periodo di massimo splendore, Bessie Smith è stata battezzata “Imperatrice del Blues” ed è diventata l’intrattenitrice afroamericana più pagata della sua epoca.
Bessie Smith nacque nel luglio 1892 a Chattanooga, nel Tennessee, tredicesima figlia del pastore battista William Smith. All’età di nove anni, Bessie Smith aveva perso entrambi i suoi genitori e sua sorella maggiore, Viola, aveva assunto la guida della famiglia. Bessie ha iniziato a cantare per strada, accompagnata da suo fratello Andrew alla chitarra, come un modo per raccogliere fondi per la sua famiglia. Nel 1912, suo fratello Clarence organizzò la sua audizione per una compagnia a cui apparteneva e Bessie Smith fu assunta come ballerina. Negli anni successivi, ha aggiunto il canto alle sue esibizioni pubbliche.
Dopo essersi fatta un nome attraverso le sue esibizioni in tutto il sud americano e la costa orientale, Bessie Smith è stata firmata dalla Columbia Records nel 1923. Ha continuato a fare tournée per tutta la sua carriera e si è esibita con molti grandi del genere blues, tra cui Louis Armstrong. Sebbene la depressione e la crescita del cinema abbiano annunciato la fine del vaudeville, Bessie Smith ha continuato a fare tournée. Nel 1929, è apparsa in un musical di Broadway senza successo intitolato Pansy, nonché in un cortometraggio, St. Louis Blues.
Le ultime registrazioni di Bessie Smith risalgono al 1933, quando il produttore John Henry Hammond la incaricò di eseguire quattro canzoni sull’etichetta Okeh della Columbia. Queste registrazioni erano più in stile swing rispetto ai primi lavori di Smith, e sebbene siano popolari oggi, non hanno ispirato Hammond a mantenere Bessie Smith sull’etichetta. Bessie Smith morì il 26 settembre 1937 per complicazioni a seguito di un grave incidente automobilistico. Le sue registrazioni, recentemente rimasterizzate, rimangono dei classici del genere blues e il suo stile ha ispirato cantanti successivi come Billie Holiday e Janis Joplin.