Johann Gregor Mendel era un biologo e sacerdote ordinato che condusse esperimenti sull’ereditarietà. Ha usato le sue risorse nel suo monastero per coltivare migliaia di piante di piselli, mantenendo registri e calcoli dettagliati che smentivano la precedente teoria della “combinazione dei tratti”. Sebbene le persone in gran parte non abbiano riconosciuto il suo lavoro durante la sua vita, la sua lunga ricerca ha mostrato che le caratteristiche possono essere dominanti o recessive e vengono trasmesse indipendentemente. Questi fatti hanno trasformato il volto della genetica.
Vita e formazione
Mendel nacque da Rosine e Anton Mendel il 22 luglio 1822 a Heinzendorf, Austria, ora Hynčice, Repubblica Ceca. Alla giovane età di 11 anni si trasferì con la sua famiglia a Troppau per poter continuare la sua formazione e si laureò nel 1840. Da lì frequentò l’Istituto Filosofico dell’Università di Olmütz, eccellendo in matematica e fisica e laureandosi nel 1843 .
Dopo la laurea a Olmütz, è entrato nel monastero di San Tommaso a Brno, dove ha avuto accesso a una grande quantità di materiali di ricerca. Sebbene fosse stato ordinato sacerdote nel 1847, in parte a causa di problemi di salute, interruppe temporaneamente la sua opera civile nella zona e si iscrisse all’Università di Vienna. Il suo studio lì lo preparò a tornare al Monastero di San Tommaso e ad accettare un lavoro di insegnante in una scuola secondaria. In questo contesto, ha potuto iniziare il primo dei suoi esperimenti legati alla genetica.
Esperimenti con piante di piselli
Anche se gli scienziati avevano studiato l’ereditarietà prima di Mendel, molte domande erano ancora senza risposta. Interessato a questo campo e in parte per divertimento, decise di sperimentare utilizzando le piante di pisello, perché potevano essere allevate rapidamente e perché erano disponibili tanti tipi diversi. Tra il 1856 e il 1963 creò migliaia di nuove piante ibride con caratteristiche diverse utilizzando tecniche di impollinazione incrociata. Con ogni nuova generazione di piante, ha osservato tratti come il seme, il cotiledone, il colore del fiore e del baccello, la forma del baccello, la posizione del fiore e del baccello e l’altezza della pianta.
Sebbene non abbia identificato i geni come sono ora conosciuti, di per sé, Mendel ha usato rapporti matematici e registrazioni dettagliate per dimostrare che la prole eredita due geni dai genitori, uno dalla madre e l’altro dal padre. Questi possono essere “dominanti” o “recessivi”, a seconda che i tratti a cui si riferiscono siano espressi. Una caratteristica recessiva non si manifesta nella prole a meno che entrambi i genitori non trasmettano geni recessivi, mentre una caratteristica dominante può manifestarsi anche quando un solo genitore contribuisce con un gene dominante. Mendel ha riassunto questi risultati e li ha chiamati la Legge della Segregazione. Ha anche inventato un altro concetto, la legge dell’assortimento indipendente, che afferma che le coppie di alleli si separano indipendentemente durante la formazione dei gameti e che i tratti, quindi, vengono trasmessi separatamente l’uno dall’altro.
Fiducioso nelle sue conclusioni, nel 1865, Mendel scrisse del suo lavoro con il titolo Versuche über Pflanzen-Hybride (Esperimenti sugli ibridi vegetali) e lesse l’articolo due volte alla Società di storia naturale di Brno. Pubblicò formalmente la sua ricerca nel 1866. Nonostante ciò, molti scienziati dell’epoca generalmente fraintendevano i suoi esperimenti e le sue conclusioni o pensavano che il lavoro confermasse semplicemente ciò che la gente già sapeva. Mendel non ha nemmeno promosso le sue scoperte molto oltre i suoi discorsi iniziali e la pubblicazione, quindi durante la sua vita, la gente ha quasi ignorato ciò che aveva realizzato.
Non è stato fino all’inizio del XX secolo che le persone hanno iniziato a concentrarsi su ciò che aveva scoperto. Tre biologi europei, Erich Tschermak, Hugo de Vries e Carl Correns, hanno trovato esperimenti sugli ibridi vegetali mentre stavano conducendo ricerche agricole. Il trio ha confermato le sue conclusioni e, dopo una disputa prioritaria, ha ammesso di meritare credito. Con questa verifica indipendente, il suo lavoro è stato finalmente portato alla ribalta.
Significato del suo lavoro
Gli esperimenti di Mendel hanno eliminato la precedente idea errata che i tratti di un organismo siano un miscuglio o una miscela della madre o del padre. Hanno dimostrato che le caratteristiche ereditate dagli esseri viventi non cambiano da una generazione all’altra, ma variano semplicemente nel fatto che siano visibili. Questa scoperta ha creato una solida base per il campo della genetica moderna e ha dimostrato che le statistiche sono importanti nel campo della biologia.
Anche se non si rendeva pienamente conto che le sue conclusioni erano ampiamente applicabili alla maggior parte delle specie, gli scienziati che vennero dopo di lui lo fecero. Hanno usato i suoi studi per iniziare ricerche avanzate non solo sulle caratteristiche generali come il colore dei capelli, ma per risolvere enigmi relativi alle malattie ereditarie. Grazie a lui, i professionisti della biologia e della medicina possono manipolare quali tratti appaiono, una pratica sempre più comune in agricoltura, o persino analizzare il rischio statistico di sviluppare determinate condizioni.
Vita successiva
In parte a causa della scarsa vista, Mendel alla fine abbandonò le sue ricerche scientifiche per concentrarsi sulle responsabilità amministrative dell’abbazia di cui presiedeva. I conflitti legati alla tassazione sui monasteri lo tenevano in gran parte isolato all’interno del proprio monastero e separato dal pubblico, rendendo più difficile far parte della comunità scientifica. Morì a Brno il 6 gennaio 1884 all’età di 62 anni di nefrite cronica, non conoscendo gli effetti a lungo termine e di lunga durata che i suoi esperimenti avrebbero avuto sulla comunità scientifica e in generale. Prima della sua morte, tuttavia, ha detto che credeva che non sarebbe passato molto tempo prima che “il mondo intero [avrebbe] lodato il risultato delle [sue] fatiche”, una previsione che ha richiesto solo 16 anni dopo la sua morte per avverarsi. È sepolto nel cimitero centrale di Brno.